Políticas esclarecidas, práticas agrícolas e normas de agricultura sustentável dão frutos para os polinizadores
Muitas das nossas mais amadas culturas alimentares frescas - amêndoas, maçãs, abacates, mangas, mirtilos e abóboras, para citar algumas - dependem de polinizadores para dar frutos. Além disso, os polinizadores contribuem para as culturas utilizadas para forragem de gado, biocombustíveis e fibras. Para além da agricultura, os polinizadores são essenciais para os nossos ecossistemas naturais, responsáveis pela reprodução de mais de 85% das plantas floríferas do mundo. Como tal, os serviços de polinização são centrais para a conversa sobre produção alimentar global, segurança nutricional, e o nosso bem-estar geral.
No entanto, por muito vitais que sejam, os polinizadores como as abelhas estão ameaçados em todo o mundo pela perda de habitat, uso de pesticidas, e doenças. Sem os seus serviços vitais de polinização, acredita-se que os processos dos ecossistemas sofreriam. Não é de admirar que o declínio destes pequenos invertebrados tenha ganho tanta atenção em todo o mundo - a partir de 2017, eles têm mesmo um dia com o seu nome. Em honra do Dia Mundial das Abelhas, que se celebra a 20 de Maio, gostaríamos de chamar a atenção para a questão muito importante da saúde dos polinizadores no contexto da agricultura sustentável, e destacar algumas das organizações e empresas que trabalham para proteger estes polinizadores e o nosso abastecimento alimentar.
O que são polinizadores? Tecnicamente falando, os polinizadores não se referem apenas às abelhas, mas a uma variedade de espécies - incluindo besouros, borboletas, moscas, traças, morcegos e aves - que suportam a diversidade da vida vegetal através da transferência de pólen de uma planta para outra. Os polinizadores nativos têm uma relação simbiótica com as plantas floríferas, e são essenciais para a saúde global do ecossistema e para a biodiversidade. Estas populações polinizadoras são vulneráveis quando os ecossistemas dentro dos quais prosperam são ameaçados.
Neste artigo, concentramo-nos nas abelhas - e em particular nas abelhas melíferas, Apis mellifera - porque são o polinizador mais importante do mundo para a produção agrícola comercial. O seu papel é especialmente importante para as grandes culturas que dependem de terras dedicadas apenas a uma cultura (ou seja, sistemas de monocultura). As populações de abelhas, tanto selvagens como geridas, estão em risco devido a uma variedade de factores.
O que está a acontecer? A mudança do uso da terra, a utilização de pesticidas, a monocultura em larga escala e as alterações climáticas são ameaças para as populações de abelhas. À medida que os campos agrícolas se tornaram maiores (e menos diversificados) e as cidades continuam a crescer, os habitats naturais e as áreas forrageiras estão a diminuir, de que as populações polinizadoras necessitam para sobreviver. Além disso, a utilização de certos produtos químicos agrícolas aumentou desde os anos 90, sobretudo os neonicotinóides, que se tem demonstrado serem tóxicos para os insectos benéficos. Na sequência da utilização generalizada de neonicotinóides na agricultura, os apicultores comerciais começaram a relatar taxas de perda de colónias invulgarmente elevadas. Este problema afectou o número de colmeias disponíveis para a polinização das culturas nos EUA, e levou muitos agentes da cadeia de abastecimento e organizações sem fins lucrativos a analisarem mais de perto o que se estava a passar. Um fenómeno semelhante estava também a acontecer na Europa.
Tomar medidas. Reconhecendo a questão multifacetada, numerosas organizações e empresas fizeram da conservação, restauração e utilização sustentável dos polinizadores uma prioridade. Tornou-se uma questão importante preocupação de grupos internacionais como a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura (FAO) através da sua Acção Global sobre Serviços de Polinização para a Agricultura Sustentável, agências federais como a Agência de Protecção Ambiental (EPA) e o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) (ver o seu relatório conjunto aqui), e um número crescente de legislaturas estaduais. Estes grupos mobilizaram recursos e tomaram medidas em torno da investigação, implementação das melhores práticas, e aumento da sensibilização. Este impulso levou a FAO e cerca de 52 países a apoiar a declaração de 20 de Maio como o Dia Mundial das Abelhas.
Organizações sem fins lucrativos, como a Xerces Society e a Pollinator Partnership, sediadas nos EUA, também têm desempenhado um papel fundamental na publicação de investigação, na defesa de políticas e na educação dos gestores de terras para a recuperação de paisagens em benefício dos invertebrados. Além disso, o sector privado tomou uma posição - por exemplo, criando coligações para trabalhar em conjunto e desenvolvendo normas voluntárias (por exemplo Bee Better Certified) e outras ferramentas para melhorar a saúde dos polinizadores. Por exemplo, a Kellogg Company faz parte da Honey Bee Health Coalition e apoia programas de partilha de custos para agricultores que pretendam implementar práticas de conservação nas suas explorações para facilitar populações saudáveis de polinizadores. O Whole Foods Market faz donativos à Xerces Society e tem um programa de rotulagem favorável aos polinizadores para os produtos de amêndoa, o que significa que as amêndoas são provenientes de pomares que tomam medidas adicionais para criar paisagens biodiversas. Na qualidade de certificador e criador de normas de terceiros, a SCS também está a desempenhar um papel, descrito abaixo.
O que podem os gestores de terras fazer Muita investigação tem sido conduzida sobre o tema da protecção dos polinizadores nas paisagens agrícolas. A boa notícia é que tais esforços são consistentes com os princípios-chave da agricultura sustentável, oferecendo uma oportunidade não só de beneficiar o ambiente, mas também de melhorar o rendimento das culturas, a qualidade e a resiliência dos sistemas de cultivo. As práticas de gestão relacionadas com a restauração e melhoria das áreas de conservação para promover a saúde dos polinizadores foram identificadas e testadas pelos produtores agrícolas. Por exemplo, o aumento da quantidade de cobertura terrestre natural nos campos e arredores - mesmo pequenas manchas de habitat natural - pode ajudar a estabelecer e manter diversas comunidades polinizadoras. Outras estratégias incluem permitir que alguns campos fiquem em pousio, ou reduzir a lavoura para que as flores possam restabelecer-se. A redução do impacto dos pesticidas conhecidos como tóxicos para os invertebrados é primordial para a protecção dos polinizadores. As melhores práticas incluem evitar a aplicação de pesticidas tóxicos aos polinizadores durante a floração das culturas, e mitigar a deriva de pesticidas. Além disso, as áreas propensas a conter polinizadores e locais de nidificação devem ser identificadas e cuidadosamente protegidas contra a contaminação.
O papel da certificação por terceiros. A certificação por terceiros desempenha um papel importante na comunicação dos esforços dos produtores em matéria de responsabilidade ambiental, incluindo a conservação da terra e a protecção dos polinizadores. Por exemplo, SCS Global Services' Certificação Sustainably Grown® para culturas agrícolas, e a sua certificação Veriflora® para flores cortadas e plantas em vasos, aborda a saúde dos polinizadores através de uma estrutura agrícola holística sustentável, validando as melhores práticas através de auditorias anuais, incluindo a mitigação dos riscos associados à deriva de pesticidas e a manutenção de áreas tampão adequadas para minimizar os impactos sobre os polinizadores e a vida selvagem. Os gestores de terras devem também demonstrar conhecimentos sobre espécies e habitats ameaçados nas explorações agrícolas ou nas suas imediações, e considerar os riscos associados à utilização de pesticidas, incluindo a adesão aos requisitos de gestão de pesticidas do programa e às listas de pesticidas proibidos.
Conclusão. Devido ao papel essencial que as abelhas e outros polinizadores desempenham na agricultura, e no ambiente em geral, a protecção dos polinizadores é uma causa sobre a qual as partes interessadas em todo o espectro de opinião podem concordar. Numa altura em que tantas questões se dividem, é reconfortante dar testemunho desta unidade de propósitos.
