Proteger o solo: Razões para a esperança

Na semana passada, partilhei a notícia de que, devido às chuvas diluvianas desta Primavera, mais de 19 milhões de acres ficaram por plantar este ano, a maior área de cultivo de que há registo. Piorando a situação, as culturas que foram efectivamente colocadas no solo não foram plantadas a tempo, e grande parte do nosso solo superficial restante tornou-se menos produtivo devido a factores que vão desde insumos químicos excessivos a práticas intensivas de terra.

No entanto, continua a haver um enorme espaço para a esperança. Temos os instrumentos na agricultura para salvar os nossos solos. Aqui estão algumas das iniciativas que me tornam optimista. As organizações no terreno hoje em dia estão a inovar com vista a mudar o sistema existente através da implementação de práticas sustentáveis.

Práticas de Conservação
Há uma série de práticas e abordagens agrícolas básicas que, quando implementadas, levam a sistemas agrícolas mais resilientes. Estes incluem a utilização de culturas de cobertura que constroem o solo superficial e melhoram a consistência do rendimento, tampões ripícolas que funcionam como um filtro vivo entre os campos agrícolas e os cursos de água, brocas de sementes modernas que permitem a sementeira de sementes sem lavrar o solo (e a subsequente erosão que vem com o cultivo do solo), e agroflorestação que incorpora árvores e arbustos perenes em terras de cultivo e pastagens.

Perenização
E se as culturas anuais de produtos de base em que dependemos para a produção global de cereais pudessem ser perenizadas?

Esta é a pergunta que Wes Jackson fez quando fundou o The Land Institute há mais de 40 anos. Os seus esforços na criação selectiva foram em muitas direcções, incluindo tanto o arroz como o sorgo, mas um dos seus resultados mais conhecidos é Kernza. Esta erva de trigo intermédia é uma prima distante do trigo moderno, mas sendo uma perene, tem longas raízes que trabalham no fundo da terra. Faz um excelente trabalho de manutenção do solo superficial, impedindo a erosão e o sequestro de carbono da atmosfera.

Como cultura comercial, pode ser utilizado em várias aplicações - como um grão inteiro, moído em farinha para cozer, e até mesmo fermentado em cerveja (já provei cervejas Kernza ales de Bang Brewing e Patagonia. Yum!). Como bónus adicional, os resíduos da colheita após a colheita podem ser utilizados como material forrageiro para ruminantes. 

Quando visitei as parcelas de teste de Kernza na Universidade de Minnesota há alguns anos atrás, pude ver que a adopção em grande escala desta cultura ainda está longe, mas tem potencial para mudar a face da agricultura nas Grandes Planícies. Os esforços de empresas globais como a Patagónia e a General Mills para defender o Kernza fizeram notícia nacional, mas resta saber se o Kernza vai ter verdadeira tracção junto dos consumidores.

Vamos fazer acontecer
Há muito a ser optimista na agricultura, mas há também uma margem significativa para melhorias.

As práticas de conservação e a perenização oferecem serviços ambientais significativos, contribuindo para um sistema agrícola que regenera o solo superficial e reduz a poluição das nossas águas por nutrientes. Como bónus, a agricultura bem feita pode combater um clima em mudança. Infelizmente, as taxas de implementação destas várias práticas são muito baixas. Como exemplo, menos de 20% das explorações agrícolas utilizam sementeiras para sistemas de plantio baixo/sem solo, e as culturas de cobertura estão apenas a ser aplicadas em cerca de 2% da superfície americana, tal como relatado pelo departamento do Serviço de Investigação Ambiental do USDA. Temos os instrumentos para tornar a agricultura sustentável, mas estes não estão a ser suficientemente utilizados. É tempo de rectificarmos esta situação.

Com as abordagens correctas, podemos estar preparados para enfrentar o próximo fenómeno climático, seja ele uma inundação aqui no Missouri, um incêndio florestal em Oklahoma ou uma seca na Califórnia, mas vai ser necessário um grande esforço. Agora. E em grande escala.
 

Recursos para leitura posterior:

• A Iniciativa Terraton da Indigo Ag é um projecto ambicioso de construção de um mercado de carbono que paga aos agricultores para empregarem muitas das práticas de conservação que mencionei num esforço de sequestro de carbono em massa para combater as alterações climáticas.
• Um relatório recente do IPCC afirma que "A agricultura, a silvicultura e outros tipos de utilização da terra são responsáveis por 23% das emissões humanas de gases com efeito de estufa. Ao mesmo tempo, os processos naturais da terra absorvem dióxido de carbono equivalente a quase um terço das emissões de dióxido de carbono provenientes de combustíveis fósseis e da indústria". Isto aponta tanto para uma causa das alterações climáticas, como também para uma solução. A fotossíntese é actualmente o mecanismo mais barato e mais fiável disponível para o sequestro de carbono.
• O USDA tem numerosos programas excelentes que promovem várias abordagens à conservação e à agricultura sustentável. O programa de Investigação e Educação em Agricultura Sustentável tem financiado a investigação orientada pelos agricultores sobre várias práticas de conservação na agricultura há mais de 25 anos. O Programa Reserva de Conservação tem uma vasta gama de iniciativas que convertem áreas ecologicamente importantes de terras agrícolas para longe da produção, a fim de prevenir a erosão do solo e melhorar a qualidade da água. Os projectos baseados no PRC estão a sequestrar anualmente 49 milhões de toneladas de CO2, e a revestir 170000 milhas de riacho com amortecedores ribeirinhos. O Serviço de Conservação de Recursos Naturais oferece assistência técnica e financeira a explorações agrícolas e florestais através do Programa de Incentivos à Qualidade Ambiental.
• Os programas centrados na conservação e agricultura sustentável prosperaram no USDA em parte graças aos esforços da National Sustainable Agriculture Coalition. Quando a Farm Bill chega ao congresso, a NSAC está lá a lutar para assegurar que os programas de agricultura sustentável sejam financiados.
• Líderes em agroflorestação incluem o Instituto Savanna e o Centro de Agroflorestação da Universidade do Missouri. Um grito especial para o Podcast Agroflorestal do Missouri que tem alguns mergulhos profundos fascinantes sobre o assunto.