Escassez de mão-de-obra agrícola nos EUA
Autor: Lesley Sykes, Gerente, Agricultura Sustentável
A diminuição da oferta de mão-de-obra agrícola é uma das questões mais ameaçadoras que afectam a indústria de produtos frescos do nosso país, um sector largamente dependente de mão-de-obra para a colheita e embalagem de frutas e legumes delicados. De acordo com um relatório de 2015 da Partnership for a New American Economy, estima-se que, desde o ano passado, se tenham perdido 3,1 mil milhões de dólares em rendimentos agrícolas devido à escassez de mão-de-obra.
No início deste mês, passei três dias em D.C. na Conferência do United Fresh Washington, onde este problema foi um tema de discussão muito debatido. A preocupação da indústria era clara: com uma parte tão grande da mão-de-obra agrícola composta por trabalhadores indocumentados, a repressão da imigração ilegal, menos migrantes do México vindos para os EUA, um impasse político na reforma da imigração e no caminho para a cidadania, e apenas um programa legal de trabalhadores convidados no local, os produtores agrícolas da nossa nação ficaram com poucas opções. Isto coloca uma pressão crescente sobre os produtores que dependem de uma mão-de-obra consistente em cada estação para colocar o produto em caixas e nas prateleiras das mercearias.
Além disso, a situação pode, em alguns casos, complicar o progresso na área das práticas de trabalho responsável. Por exemplo, o aumento da dependência dos Contratantes de Trabalho Agrícola (FLCs) para obter trabalho agrícola suficiente pode resultar numa falta de responsabilização. (Soube em D.C. que cerca de 50% dos trabalhadores agrícolas da Califórnia são empregados por um FLC). Além disso, os trabalhadores que carecem de documentação adequada têm menos poderes para lidar com as violações dos direitos laborais. E, o aperto do trabalho significa uma maior dependência do trabalho agrícola em questão, resultando num aumento do risco de sujeitar os trabalhadores a horas de trabalho não razoáveis.
Por outro lado, o aumento da concorrência resultou, em alguns casos, numa mudança na abordagem de recrutamento de trabalhadores. Como relatado neste artigo pelo The Wall Street Journal, as quintas descrevem os esforços para atrair trabalhadores, aumentando os salários e oferecendo benefícios adicionais (e os trabalhadores relatam a mudança de quinta para quinta, procurando salários mais elevados em quintas próximas). Os apoiantes da recém aprovada lei da Califórnia, que concede aos trabalhadores agrícolas o direito de receberem horas extraordinárias após 40 horas numa semana, acreditam precisamente que: o aumento dos salários aumentará a motivação para novas pessoas se juntarem à força de trabalho agrícola.
Por agora, as quintas estão a clamar por recursos de mão-de-obra durante as suas estações de pico. O único programa legal de trabalhadores convidados da nossa nação, H2-A, tem registado um aumento de quase três vezes nos últimos seis anos. No entanto, os 150.000 participantes estimados nesse programa são apenas uma pequena fracção dos 2,1 milhões de trabalhadores agrícolas de todo o país, como aprendi ao preparar a marcha anual do United Fresh em Capitol Hill. O Departamento do Trabalho dos EUA não pode lidar com os picos de aplicação actuais ou crescimento futuro do programa sem um aumento significativo dos recursos para administrar e fazer cumprir os requisitos do programa.
H2-A é uma opção útil para as quintas dispostas a saltar através de múltiplos arcos para fazer o programa funcionar. Através da nossa experiência de certificação na SCS, temos visto o programa em acção. Para participar, a gestão da mão-de-obra, a remuneração pelo trabalho, a habitação fornecida pelo trabalhador e a manutenção de registos devem cumprir critérios específicos. Os produtores devem também pagar o transporte dos países de origem dos trabalhadores para o local de trabalho. Além disso, os produtores devem ser capazes de demonstrar que não conseguem encontrar trabalhadores domésticos antes de contratar trabalhadores temporários convidados.
A certificação por terceiros desempenha um papel importante na comunicação dos esforços dos produtores para implementar práticas laborais responsáveis. O programa de certificação da SCS Sustainably Grown, por exemplo, aborda os aspectos ambientais, laborais, e económicos da sustentabilidade. Através do processo de auditoria, a SCS valida as melhores práticas relacionadas com salários e benefícios, horas de trabalho, formação, condições de habitação, saúde e segurança no trabalho, e preparação para emergências. A certificação não aborda directamente a necessidade extrema de reforma da imigração, ou a falta de recursos disponíveis para o programa de trabalhadores convidados do nosso país, mas pode ajudar os produtores a identificar lacunas, a melhorar as suas políticas e práticas, e a fazer uma reivindicação verificada independentemente sobre as condições éticas de trabalho nas suas quintas.
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Lesley Sykes é Gerente de SCS Global Services' Sustainably Grown e Veriflora® programas de certificação. Antes de se juntar à SCS, prestou serviços de pesquisa de mercado e consultoria de desenvolvimento empresarial a empresas de produção agrícola no Arizona e América Central, e trabalhou para a organização sem fins lucrativos com sede em Boston, Red Tomato, apoiando o desenvolvimento estratégico de iniciativas de fornecimento responsável de produtos frescos. Lesley tem um mestrado em ciência e política agrícola e ambiental da Universidade Tufts.