O que a LCA revela sobre o Ambiente Construído e a Economia Circular

Autor: Jeremie Hakian

A avaliação do ciclo de vida (ACV) ganhou uma tracção significativa no sector da construção verde como ferramenta para avaliar o desempenho ambiental dos materiais e produtos de construção, especialmente desde que o USGBC LEED começou a reconhecer as Declarações Ambientais de Produto baseadas na ACV. Tal como os fabricantes e partes interessadas aprenderam, a LCA apoia a transparência, fornecendo uma perspectiva holística e orientada para sistemas sobre os impactos ambientais e na saúde humana associados à extracção de recursos, produção, utilização de produtos, e eliminação ou reciclagem de produtos. Além disso, é uma ferramenta inestimável para avaliar os benefícios e as contrapartidas associadas a várias soluções de "concepção para o ambiente" destinadas a construir uma economia mais circular.

No entanto, a LCA está cheia de surpresas. Para começar, arquitectos, designers e fabricantes devem estar cientes de duas coisas:

1. Aplicar uma "lente" LCA - por vezes referida como "pensamento do ciclo de vida" - é um passo preliminar. Não importa o quanto pensamos poder antecipar o desempenho ambiental de um produto ou material ao longo do seu ciclo de vida, a ACV tem uma forma de produzir resultados surpreendentes que podem influenciar a concepção do produto, o fabrico, e as decisões de compra. Isto é, em parte, o que torna a LCA uma ferramenta tão poderosa. Mas também significa que terá de manter uma mente aberta e esperar o inesperado.
2. O software da LCA está frequentemente repleto de pressupostos incorporados que podem distorcer a interpretação dos resultados finais. Isto porque esse software é frequentemente incapaz de integrar variáveis regionais. Isto pode levar a "falsos positivos" (ou seja, cálculos de impactos potenciais que não existem realmente ou são sobrestimados) e a "falsos negativos" (ou seja, omissão de impactos importantes que devem ser considerados). Portanto, deve ter-se o cuidado de interpretar os seus resultados para se certificar de que está a tomar as decisões mais bem informadas a partir das informações recolhidas da sua ACV.

Outro exemplo diz respeito à madeira utilizada como material de construção ou componente na concepção do produto. Se esta madeira provém de uma floresta certificada de gestão responsável, os seus impactos nos habitats da vida selvagem podem ser muito menores do que a madeira derivada de florestas mal geridas. Tais impactos sobre os habitats da vida selvagem também não são bem contabilizados pelos modelos de ACV.

Da mesma forma, uma barragem hidroeléctrica criando um grande reservatório pouco profundo pode resultar em emissões significativas de metano - um poderoso gás com efeito de estufa - de matéria orgânica em decomposição, enquanto que uma barragem "a fio de água" que não impeça significativamente o fluxo do rio não terá o mesmo perfil de gases com efeito de estufa. Mais uma vez, os relatórios sobre o aquecimento global da maioria dos modelos de LCA não irão pegar nesta distinção.

Resultados Surpreendentes

Quando tudo está dito e feito, os resultados da LCA podem ser reveladores. Aqui estão três exemplos

1. Só porque um processo industrial é o que mais contribui para o impacto ambiental de um produto não significa que seja o caso de outro produto da mesma categoria de produto. Considere o aço ao crómio versus o aço ao carbono produzido num forno de arco eléctrico. O aço ao crómio é resistente à corrosão, e portanto tipicamente mais caro do que o aço ao carbono. Para o aço ao carbono, a utilização de electricidade na aciaria tem a maior contribuição para os impactos. No entanto, no caso do aço ao crómio, as suas entradas de ferro-ligas, que normalmente constituem 15-20% do produto em peso, podem ser os maiores contribuintes para os impactos ambientais de berço a berço.
2. Para a maioria dos produtos, a fase de fabrico tem geralmente um impacto do ciclo de vida substancialmente maior do que a fase de utilização. No entanto, os produtos que requerem electricidade para manutenção podem aumentar o impacto da fase de utilização ao longo do tempo. O tapete, por exemplo, requer aspiração e limpeza periódica com vapor. Dependendo do nível de tráfego, estes métodos de limpeza podem tornar-se manutenção de rotina, somando-se significativamente ao longo do ciclo de vida do tapete, mesmo que uma única ocorrência de tal limpeza tenha impactos negligenciáveis.
3. Os autoclismos são utilizados com sanitários ou urinóis para dispensar a água. Os impactos ambientais associados à utilização são devidos à energia incorporada no abastecimento de água, distribuição e tratamento de águas residuais. Não só a intensidade energética da água pode variar muito dependendo da localização geográfica, mas também as descargas médias por dia variam em função da localização e do tipo de instalação. Como resultado, é possível obter uma redução significativa do impacto, reduzindo a intensidade energética por galão de água utilizada e reduzindo o número de descargas por dia (o que também poupa água!).

Tirar o máximo partido da sua ACV

O pensamento do ciclo de vida é um exercício de antecipação dos impactos ambientais e na saúde humana em cada fase do ciclo de vida do produto. Como tal, é construído sobre os nossos pressupostos. Quanto mais tempo testado forem estes pressupostos, melhor. Ao mesmo tempo, a sabedoria convencional pode estar errada. Tendo conduzido e revisto inúmeros estudos de ACV ao longo de décadas, certas tendências tornam-se mais óbvias.

Um pressuposto comum é que a maioria dos impactos para aparelhos eléctricos, tais como electrodomésticos brancos (frigoríficos, máquinas de lavar e secar roupa, etc.), vão ocorrer durante a utilização do produto devido à utilização de electricidade ao longo da sua vida útil. Curiosamente, esta suposição nem sempre é corroborada. Isto porque os impactos associados à extracção de material e fabrico de produtos em algumas regiões podem ser muito maiores do que em outras devido à falta de normas de emissões ambientais e de aplicação da regulamentação. Além disso, a electricidade em algumas regiões pode provir de uma proporção relativamente grande de energia renovável para utilização do produto, minimizando em última análise a contribuição relativa dos impactos em comparação com o mesmo produto alimentado predominantemente por uma rede eléctrica composta por centrais eléctricas alimentadas por combustíveis fósseis. Assim, em última análise, para algumas regiões, as decisões de abastecimento podem resultar numa maior redução dos impactos em comparação com um aumento da eficiência energética ao longo do ciclo de vida destes produtos.

Outro pressuposto comum diz respeito aos impactos associados à complexa rede de percursos de transporte envolvidos no fornecimento de material ou distribuição de produtos. Só a distância não é suficiente para prever os impactos. Os modos de transporte mais eficientes, como o caminho-de-ferro em vez do camião, podem conduzir a níveis de impacto consideravelmente menores, ao longo da mesma distância. Por exemplo, a carga transportada por camião de Nova Iorque para São Francisco pode libertar o dobro da quantidade de emissões de gases com efeito de estufa que a mesma carga transportada por comboio.

Condução de LCA a partir de uma caixa negra

A ISO, o organismo internacional que padronizou a prática da ACV, exige que os resultados do inventário - ou seja, as entradas de matérias-primas e energia, e as saídas de emissões e resíduos dos sistemas de produtos - sejam classificados e depois caracterizados. A classificação é o processo de atribuição de um resultado de inventário a uma ou mais categorias de impacto. A caracterização - o mais complicado dos dois - é o processo de avaliação quantitativa ou qualitativa da relação entre estas entradas e saídas para os potenciais impactos sobre o ambiente ou a saúde humana.

Os modelos LCA fora de prateleira são geralmente muito bons na classificação, mas não muito bons na caracterização. Isto porque normalmente não proporcionam uma forma de ter em conta as condições ambientais regionais. Assim, por exemplo, as emissões de dióxido de enxofre libertadas num ambiente sensível a ácidos podem ultrapassar limiares críticos e causar danos, enquanto que as mesmas emissões libertadas noutro ambiente podem não o ser. Infelizmente, a maioria dos modelos de LCA relatarão estes de forma idêntica.

Assim, quer esteja a conduzir uma ACV para estabelecer uma Declaração Ambiental de Produto para o seu produto, utilizando-a para avaliar as suas opções de cadeia de fornecimento, ou aplicando-a para outros fins, a sua compreensão dos pontos fortes e limitações do modelo de ACV utilizado poderia ser parte integrante da interpretação dos resultados. A compressão de números sem compreender o contexto poderia levá-lo a um beco sem saída.

A LCA está constantemente a melhorar para incorporar as últimas ciências e métricas desenvolvidas através de uma vigorosa revisão pelos pares na comunidade científica. O objectivo é lutar por uma melhor harmonização de dados, normas e software para compreender as muitas concessões ambientais de um sistema, e em última análise permitir uma melhor comparação de produtos no nosso ambiente construído.

Descubra mais sobre como obter o melhor valor do seu estudo de ACV, contactando-me em [protegido por e-mail] ou por telefone (510-452-6388).

Jeremie Hakian é Gestor de Declarações Ambientais de Produto e um profissional de avaliação do ciclo de vida em SCS Global Services, um líder de confiança na certificação ambiental e de sustentabilidade de terceiros.