Proteger o solo: O sangue vital da agricultura

Tem sido um ano e tanto para os agricultores do Midwestern. As piores cheias desde a "Grande Inundação" de 1993 perturbaram completamente a época de crescimento em toda a região.

Vivendo em Saint Louis, estou perfeitamente consciente do fluxo de água que atravessa o coração da América. Estamos na confluência dos dois rios mais longos do país, o Missouri e o Mississippi [USGS]. A chuva que cai em qualquer um de uma dúzia de estados do Midwest e em partes do Canadá acabará por passar por Saint Louis. Temos orgulho de sermos chamados de Cidade do Rio, mas em anos como este, o nome pode ser mais uma maldição do que uma bênção. Quando os dois rios transbordaram das suas margens na primavera passada, era evidente que os agricultores a montante estavam a passar um mau bocado.

Recentemente, o USDA quantificou o impacto das inundações ao divulgar os números preliminares sobre os hectares de plantações impedidas para a época. Os números são surpreendentes: mais de 19 milhões de acres (cerca de 29.000 milhas quadradas) não foram plantados este ano, a área mais elevada de que há registo. É uma quantidade de terra quase demasiado grande para ser imaginada, aproximadamente do tamanho da Carolina do Sul. Muitos campos estavam demasiado inundados para serem plantados e, mesmo entre os que eram viáveis, cerca de 1 milhão de hectares falharam após a plantação. No total, 8,66% da superfície americana de milho, soja e trigo não foi plantada ou falhou após a plantação este ano.

Embora estes números sejam recordes, vale a pena explorar as nuances aqui. Não só 19 milhões de acres não foram plantados, como, além disso, as culturas que foram colocadas no solo não foram plantadas a tempo. Durante este dilúvio de tempestades de neve e primavera, os campos eram em grande parte estéreis porque os agricultores não conseguiam trabalhar o solo durante a época de plantio da primavera. Trata-se de uma enorme quantidade de terra sem nada para manter o solo no lugar no meio de uma inundação histórica. Não encontrei números difíceis, mas o escoamento deve ter sido numa escala quase incalculável.

Perder terreno
Este escoamento tem inúmeras implicações. A contaminação dos cursos de água com nutrientes agrícolas tem efeitos em todo o país, desde nitratos cancerígenos na água potável do centro-oeste [EWG] e proliferação de algas em todos os 50 estados dos EUA [EPA], até uma zona morta cada vez maior no Golfo do México.

Para além das questões relacionadas com a água, o nosso solo superficial encontra-se num estado dramático de degradação. O solo é a força vital da agricultura e as práticas de produção convencionais estão mal equipadas para preservar e restaurar este precioso recurso. Um solo superficial saudável tem um nível mais elevado de matéria orgânica que atenua as alterações climáticas através do armazenamento de carbono, aumenta a fertilidade das culturas e melhora a resiliência ao moderar os impactos das inundações e das secas. É uma coisa mágica. Infelizmente, tal como referido pelo World Wildlife Fund, a Terra perdeu mais de metade do seu solo superficial nos últimos 150 anos, e grande parte desta perda pode ser diretamente atribuída às práticas de produção da agricultura moderna. 

Isto é crítico porque à medida que o solo superficial se degrada e se torna menos produtivo, a sabedoria convencional é a de duplicar a prática agrícola padrão. Mais insumos químicos. Mais lavoura. Mais escorrimento. Mais das mesmas abordagens que nos têm deixado despreparados para a adaptação a um clima em mudança. É um ciclo de feedback negativo que requer uma mudança sistémica, e tudo se resume ao solo.

Razões de esperança
Olhando em frente, precisamos de encontrar formas de tornar as nossas terras agrícolas mais resilientes, e de facto, transformar as nossas terras em sumidouros de carbono mais activos para ajudar a resolver o problema das alterações climáticas. Felizmente, já dispomos das ferramentas na agricultura de que necessitamos para salvar os nossos solos. No meu próximo artigo, destacarei algumas das iniciativas que me entusiasmam, que me tornam optimista.