Proteger o solo: O sangue vital da agricultura

Tem sido um ano e tanto para os agricultores do Midwestern. As piores cheias desde a "Grande Inundação" de 1993 perturbaram completamente a época de crescimento em toda a região.

Vivendo em Saint Louis, estou perfeitamente consciente do fluxo de água através do coração da América. Estamos na confluência dos dois rios mais longos do país, o Missouri e o Mississippi. [USGS]. As chuvas em qualquer uma das dezenas de estados do Midwestern e partes do Canadá acabarão por passar por Saint Louis. Estamos orgulhosos de ser chamados de Cidade do Rio, mas em anos como este, o nome pode ser mais uma maldição do que uma bênção. Como os dois rios transbordaram nas suas margens na Primavera passada, ficou claro que os agricultores a montante estavam a ter dificuldades em fazê-lo.

Recentemente o USDA quantificou o impacto da inundação ao libertar números preliminares em hectares de plantas prevenidas para a estação. Os números são espantosos: mais de 19 milhões de acres (cerca de 29.000 milhas quadradas) não foram plantados este ano, a maior área registada. É uma quantidade de terra que é quase demasiado grande para ser imaginada, aproximadamente a tamanho da Carolina do Sul. Muitos campos estavam demasiado inundados para plantar e mesmo entre os que eram viáveis, cerca de 1 milhão de acres falharam após a plantação. Ao todo, 8,66% das áreas de milho, soja e trigo americano não foram plantadas ou falharam após a plantação deste ano.

Embora estes números sejam recordes, vale a pena explorar as nuances aqui. Não só 19 milhões de acres não foram plantados, como, além disso, as culturas que foram colocadas no solo não foram plantadas a tempo. Durante este dilúvio de tempestades de neve e primavera, os campos eram em grande parte estéreis porque os agricultores não conseguiam trabalhar o solo durante a época de plantio da primavera. Trata-se de uma enorme quantidade de terra sem nada para manter o solo no lugar no meio de uma inundação histórica. Não encontrei números difíceis, mas o escoamento deve ter sido numa escala quase incalculável.

Perder terreno
Este escorrimento tem numerosas implicações. A contaminação de cursos de água com poluição de nutrientes agrícolas tem efeitos em todo o país, desde nitratos causadores de cancro na água potável do meio-oeste [EWG] e algas florescem em todos os 50 estados dos EUA [EPA DOS EUA], para uma zona morta em constante crescimento no Golfo do México.

Para além das questões hídricas, o nosso solo de superfície encontra-se num estado dramático de degradação. O solo é o sangue vital da agricultura, e as práticas convencionais de produção estão mal equipadas para preservar e restaurar este precioso recurso. O solo de superfície saudável tem um nível mais elevado de matéria orgânica que mitiga as alterações climáticas através do armazenamento de carbono, aumenta a fertilidade das culturas, e melhora a resiliência moderando os impactos tanto das cheias como das secas. É um material mágico. Infelizmente, como relatado pelo Fundo Mundial para a Vida SelvagemA terra perdeu mais de metade do seu solo superior nos últimos 150 anos, e grande parte desta perda pode ser directamente atribuída às práticas de produção da agricultura moderna. 

Isto é crítico porque à medida que o solo superficial se degrada e se torna menos produtivo, a sabedoria convencional é a de duplicar a prática agrícola padrão. Mais insumos químicos. Mais lavoura. Mais escorrimento. Mais das mesmas abordagens que nos têm deixado despreparados para a adaptação a um clima em mudança. É um ciclo de feedback negativo que requer uma mudança sistémica, e tudo se resume ao solo.

Razões de esperança
Olhando em frente, precisamos de encontrar formas de tornar as nossas terras agrícolas mais resilientes, e de facto, transformar as nossas terras em sumidouros de carbono mais activos para ajudar a resolver o problema das alterações climáticas. Felizmente, já dispomos das ferramentas na agricultura de que necessitamos para salvar os nossos solos. No meu próximo artigo, destacarei algumas das iniciativas que me entusiasmam, que me tornam optimista.