Políticas esclarecidas, práticas agrícolas e Padrãos de agricultura sustentável dão frutos para os polinizadores
Muitas das nossas culturas alimentares frescas mais apreciadas – amêndoas, maçãs, abacates, mangas, mirtilos e abóboras, para citar algumas – dependem dos polinizadores para darem frutos. Além disso, os polinizadores contribuem para as culturas utilizadas como forragem para o gado, biocombustíveis e fibras. Para além da agricultura, os polinizadores são essenciais para os nossos ecossistemas naturais, sendo responsáveis pela reprodução de mais de 85% das plantas com flores do mundo. Como tal, os serviços de polinização são fundamentais para o debate sobre a produção alimentar global, a segurança alimentar e o nosso bem-estar geral.
No entanto, por mais essenciais que sejam, os polinizadores, como as abelhas, estão ameaçados em todo o mundo devido à perda de habitat, ao uso de pesticidas e às doenças. Acredita-se que, sem os seus serviços vitais de polinização, os processos ecossistémicos seriam prejudicados. Não é de admirar que o declínio destes minúsculos invertebrados tenha suscitado tanta atenção a nível mundial – desde 2017, têm até um dia dedicado a eles. Em homenagem ao Dia Mundial das Abelhas, que se celebra a 20 de maio, gostaríamos de chamar a atenção para a questão muito importante da saúde dos polinizadores no contexto da agricultura sustentável e destacar algumas das organizações e empresas que trabalham para proteger estes polinizadores e o nosso abastecimento alimentar.
O que são polinizadores? Em termos técnicos, o termo «polinizadores» não se refere apenas às abelhas, mas a uma variedade de espécies — incluindo besouros, borboletas, moscas, traças, morcegos e aves — que contribuem para a diversidade da vida vegetal através da transferência de pólen de uma planta para outra. Os polinizadores nativos mantêm uma relação simbiótica com as plantas com flores e são essenciais para a saúde geral do ecossistema e para a biodiversidade. Estas populações de polinizadores ficam vulneráveis quando os ecossistemas em que prosperam são ameaçados.
Neste artigo, centramos a nossa atenção nas abelhas – e, em particular, nas abelhas melíferas ( Apis mellifera ) –, pois são os polinizadores mais importantes do mundo para a produção agrícola comercial. O seu papel é especialmente importante para as culturas em grande escala que dependem de terras dedicadas exclusivamente a uma única cultura (ou seja, sistemas de monocultura). As populações de abelhas, tanto selvagens como criadas em cativeiro, estão em risco devido a uma variedade de fatores.
O que se passa? A alteração do uso do solo, a utilização de pesticidas, a monocultura em grande escala e as alterações climáticas constituem ameaças para as populações de abelhas. À medida que os campos agrícolas se tornaram maiores (e menos diversificados) e as cidades continuam a crescer, os habitats naturais e as áreas de forragem estão a diminuir, dos quais as populações de polinizadores necessitam para sobreviver. Além disso, o uso de certos produtos químicos agrícolas aumentou desde a década de 1990, principalmente os neonicotinóides, que se revelaram tóxicos para insetos benéficos. Na sequência da utilização generalizada de neonicotinóides na agricultura, os apicultores comerciais começaram a relatar taxas de perda de colónias invulgarmente elevadas. Este problema afetou o número de colmeias disponíveis para a polinização das culturas nos EUA e levou muitos intervenientes da cadeia de abastecimento e organizações sem fins lucrativos a analisar mais de perto o que se estava a passar. Um fenómeno semelhante estava também a ocorrer na Europa.
Tomar medidas. Reconhecendo a complexidade da questão, inúmeras organizações e empresas tornaram a conservação, a restauração e o uso sustentável dos polinizadores uma prioridade. Tornou-se uma importante preocupação para grupos internacionais como a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) através da sua Ação Global sobre Serviços de Polinização para a Agricultura Sustentável, agências federais como a Agência de Proteção Ambiental (EPA) e o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) (consulte o relatório conjunto aqui), e um número crescente de legislaturas estaduais. Estes grupos mobilizaram recursos e tomaram medidas em torno da investigação, da implementação de melhores práticas e da sensibilização. Este impulso levou a FAO e cerca de 52 países a apoiar a declaração do dia 20 de maio como o Dia Mundial das Abelhas.
Organizações sem fins lucrativos como a Xerces Society e a Pollinator Partnership, sediadas nos EUA, também têm desempenhado papéis fundamentais na publicação de investigações, na defesa de políticas e na formação de gestores de terras para restaurar paisagens em benefício dos invertebrados. Além disso, o setor privado assumiu uma posição – por exemplo, criando coligações para trabalhar em conjunto e desenvolvendo normas voluntárias (por exemplo, Bee Better Certified) e outras ferramentas para melhorar a saúde dos polinizadores. Por exemplo, a Kellogg Company integra a Honey Bee Health Coalition e apoia programas de partilha de custos para agricultores que pretendem implementar práticas de conservação nas suas explorações, a fim de promover populações saudáveis de polinizadores. A Whole Foods Market faz doações à Xerces Society e possui um programa de rotulagem favorável aos polinizadores para produtos de amêndoa, o que significa que as amêndoas são provenientes de pomares que tomam medidas adicionais para criar paisagens biodiversas. Como entidade certificadora independente e desenvolvedora de normas, a SCS também desempenha um papel, descrito abaixo.
O que podem fazer os gestores de terras? Têm sido realizadas muitas investigações sobre a proteção dos polinizadores em paisagens agrícolas. A boa notícia é que esses esforços estão em consonância com os princípios fundamentais da agricultura sustentável, oferecendo uma oportunidade não só de beneficiar o ambiente, mas também de aumentar o rendimento das culturas, a qualidade e a resiliência dos sistemas de cultivo. As práticas de gestão relacionadas com a restauração e a melhoria das áreas de conservação para promover a saúde dos polinizadores foram identificadas e testadas pelos produtores agrícolas. Por exemplo, aumentar a quantidade de cobertura vegetal natural nos campos e nas suas imediações – mesmo pequenas manchas de habitat natural – pode ajudar a estabelecer e a manter comunidades diversificadas de polinizadores. Outras estratégias incluem deixar alguns campos em pousio ou reduzir a lavoura para que as flores possam restabelecer-se. Reduzir os impactos dos pesticidas conhecidos por serem tóxicos para os invertebrados é fundamental para a proteção dos polinizadores. As melhores práticas incluem evitar a aplicação de pesticidas tóxicos para os polinizadores durante a floração das culturas e mitigar a deriva dos pesticidas. Além disso, as áreas propensas a abrigar polinizadores e locais de nidificação devem ser identificadas e cuidadosamente protegidas contra a contaminação.
O papel da certificação por entidades independentes. A certificação por entidades independentes desempenha um papel importante na divulgação dos esforços dos produtores em matéria de responsabilidade ambiental, incluindo a conservação da terra e a proteção dos polinizadores. Por exemplo, a certificação Sustainably Grown® SCS Global Servicespara culturas agrícolas e a sua certificação Veriflora® para flores de corte e plantas em vaso abordam a saúde dos polinizadores através de um quadro holístico de agricultura sustentável, validando as melhores práticas por meio de auditorias anuais, incluindo a mitigação de riscos associados à deriva de pesticidas e a manutenção de zonas tampão adequadas para minimizar os impactos sobre os polinizadores e a vida selvagem. Os gestores de terras devem também demonstrar conhecimento sobre espécies e habitats ameaçados de extinção nas explorações agrícolas ou nas suas imediações, e considerar os riscos associados à utilização de pesticidas, incluindo o cumprimento dos requisitos de gestão de pesticidas do programa e das listas de pesticidas proibidos.
Conclusão. Dado o papel essencial que as abelhas e outros polinizadores desempenham na agricultura e no ambiente em geral, a proteção dos polinizadores é uma causa em torno da qual todas as partes interessadas, independentemente das suas opiniões, podem chegar a um consenso. Numa altura em que tantas questões são motivo de divisão, é reconfortante testemunhar esta unidade de objetivos.