Segurança Alimentar e Sustentabilidade: Flip Sides of the Same Coin

Este é um momento emocionante no setor das culturas especializadas, repleto de inovação e empreendedorismo em todos os níveis de operação, proporcionando aos consumidores níveis sem precedentes de segurança, qualidade e comodidade. Os consumidores exigentes de hoje esperam cada vez mais que as frutas e os legumes não só cumpram os mais elevados padrões de segurança, mas também sejam produzidos de forma responsável, respeitando o ambiente, os direitos laborais e uma série de outras questões de sustentabilidade. No entanto, tem havido uma desconexão na forma como abordamos a segurança alimentar e a sustentabilidade. Especificamente, tendem a ser vistas como questões totalmente diferentes, quando, na verdade, eu proporia que começássemos a pensar na segurança alimentar e na sustentabilidade como as duas faces da mesma moeda. Em vez de abordar estas questões separadamente, é hora de começar a tratá-las em conjunto. Aqui, exploro o porquê.

Desafios e oportunidades

Do ponto de vista do produtor, a gestão dos riscos de segurança alimentar é um imperativo económico. Um único passo em falso pode custar à empresa a sua reputação. Ao mesmo tempo, a sustentabilidade e a resiliência a longo prazo da produção agrícola tornaram-se necessidades, à medida que as empresas enfrentam problemas de disponibilidade de água em regiões propensas à seca, escassez de mão de obra [ver o meu blogue,«Efeitos da escassez de mão de obra agrícola nos EUA nas condições de trabalho na agricultura e o papel da certificação por terceiros», setembro de 2016] e outros desafios.

No mercado atual, espera-se que as operações de produção agrícola implementem práticas rigorosas de segurança alimentar. As empresas contratam especialistas internos para manter programas eficazes de segurança alimentar, demonstrar a conformidade com as normas através de auditorias e certificações realizadas por entidades independentes, desenvolver e implementar Procedimentos Operacionais Padrão, arquivar a documentação e manter-se a par das regulamentações. Simultaneamente, o reconhecimento da sustentabilidade é visto como uma nova vantagem de mercado. Produtores, empresas alimentares e retalhistas de produtos alimentares estão a avaliar as suas práticas de cultivo e cadeias de abastecimento para determinar formas de melhorar a proteção ambiental e as condições de trabalho, e alavancar esses esforços para obter vantagem competitiva. As empresas também estão a recorrer a programas de auditoria e certificação para comunicar as suas medidas proativas em matéria de sustentabilidade. Idealmente, estes esforços ocorreriam sob um quadro unificado, mas, na maioria das vezes, isso não acontece.

Aspectos sobrepostos e complementares

Em muitos aspetos, os objetivos de sustentabilidade e de segurança alimentar sobrepõem-se. Por exemplo, ambos envolvem a gestão de riscos, abordagens baseadas na ciência, o cumprimento de normas mínimas, a integração da cadeia de abastecimento e a rastreabilidade. Além disso, ambos são mais eficazes quando são implementados programas de formação e educação para os trabalhadores e a gestão.

A sustentabilidade e a segurança alimentar também podem ser vistas como complementares. Por exemplo, a segurança alimentar é essencial para a viabilidade económica da exploração, um princípio fundamental da sustentabilidade. Além disso, os programas abrangentes de sustentabilidade abordam riscos associados à produção que vão além daqueles abordados pelos programas de segurança alimentar. Por exemplo, a utilização de pesticidas não é abordada pelas normas de segurança alimentar, mas representa riscos potenciais para a saúde dos trabalhadores agrícolas e para o ambiente, e pode deixar resíduos que representam riscos alimentares para os consumidores. A segurança alimentar é apenas um aspeto de um conjunto holístico de boas práticas agrícolas que servem para mitigar vulnerabilidades, reduzindo simultaneamente a pressão sobre os recursos naturais e o bem-estar dos trabalhadores agrícolas.

A natureza interligada e complementar das melhores práticas em matéria de segurança alimentar e sustentabilidade representa uma oportunidade de harmonização, não só ao nível da produção, mas também ao nível da comercialização, dos compradores, da educação dos consumidores e da certificação. Muitos dos sistemas utilizados para monitorizar, promover e gerir os riscos relacionados com a segurança alimentar podem ser adaptados e utilizados para fins de sustentabilidade.

Superar obstáculos

Os obstáculos à harmonização são de natureza institucional e económica. Aqui nos EUA, a regulamentação em matéria de segurança alimentar é da competência da Food and Drug Administration, um órgão do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, enquanto as orientações e o financiamento em matéria de sustentabilidade são da competência do Departamento de Agricultura. Durante o recente debate nacional em torno da nova Lei de Modernização da Segurança Alimentar (FSMA), as partes interessadas na agricultura sustentável, como a National Sustainable Agriculture Coalition, sediada em Washington DC, imploraram aos decisores políticos que considerassem (e evitassem comprometer) objetivos de sustentabilidade, tais como a conservação, a diversidade biológica e o apoio às explorações de pequena escala. Testemunhei pessoalmente as abordagens reducionistas amplamente utilizadas para lidar com os riscos de contaminação microbiana nas explorações agrícolas. Por exemplo, os agricultores são frequentemente obrigados a remover a vegetação dentro e ao redor das terras de cultivo devido ao risco de contaminação e às consequências económicas significativas associadas a um surto. No entanto, de uma perspetiva de sustentabilidade, a mesma cobertura do solo e as mesmas zonas tampão vegetais são eficazes na redução do transporte de sedimentos, nutrientes e pesticidas dos campos, bem como na proteção da qualidade da água nas proximidades. O agricultor encontra-se frequentemente preso no meio destes valores concorrentes.

A Universidade da Califórnia, Divisão de Agricultura e Recursos Naturais, utiliza o termo «co-gestão» para descrever um quadro de tomada de decisões que reconhece que as práticas de sustentabilidade podem afetar os riscos microbiológicos e vice-versa, e procura oportunidades para otimizar ambos. As zonas tampão vegetais, por exemplo, poderiam ser utilizadas de forma direcionada junto a cursos de água, em vez de serem completamente eliminadas, o que poderia ser combinado com um programa de monitorização dos movimentos dos animais.

Na nossa qualidade de entidade certificadora independente para o setor dos produtos hortícolas, a SCS compreende há muito a interligação entre estas duas questões e oferece serviços integrados de sustentabilidade e segurança alimentar para ajudar os nossos clientes a minimizar os custos e a abordar estas questões de forma holística. Para facilitar este processo, desenvolvemos recentemente novas ferramentas de autoavaliação e auditoria e ministrámos formação transversal aos nossos auditores e colaboradores.

Em última análise, todos temos interesse num sistema alimentar verdadeiramente integrado que produza culturas seguras e saudáveis, minimize o impacto ambiental e social e prospere a longo prazo. Em vez de lançarmos uma moeda ao ar para ver em que lado da divisão entre segurança alimentar e sustentabilidade caímos, é hora de construir a segurança alimentar e a sustentabilidade em conjunto.

Lesley Sykes é Diretora de Sustentabilidade SCS Global Servicesna divisão de Alimentação e Agricultura da empresa e participou, em 2017, no Programa de Liderança da Indústria de Produtos Frescos da United Fresh.

Para mais informações sobre os serviços combinados de segurança alimentar e sustentabilidade da SCS, contacte Lesley Sykes através do endereço [email protegido]