Forças de Mercado que Conduzem Iniciativas Combinadas de Segurança Alimentar e Sustentabilidade
A ideia de que a segurança alimentar e a sustentabilidade nas cadeias de abastecimento de produtos frescos andam de mãos dadas é lógica. Numa perspetiva global, práticas sólidas de segurança alimentar são parte integrante de sistemas de produção agrícola sustentáveis e resilientes. Ainda assim, a abordagem conjunta da segurança alimentar e da sustentabilidade só agora está a tornar-se uma tendência generalizada.
Atualmente, os consumidores consideram que a segurança alimentar e a sustentabilidade são conceitos interligados. De acordo com um novo inquérito aos consumidores encomendado pela SCS Global Services SCS) e realizado pela empresa líder em análise de produtos frescos, a Category Partners, mais de dois terços (69 por cento) dos 1.800 inquiridos indicaram que a segurança alimentar é o aspeto mais importante da sustentabilidade, seguido da conservação da água (56 por cento), da saúde e segurança dos trabalhadores agrícolas (54 por cento) e da proteção do ecossistema (53 por cento).
Os resultados deste estudo são reveladores, confirmando o interesse dos consumidores por alimentos produzidos de forma sustentável e pelas empresas que fornecem esses produtos, e demonstrando que, mesmo nesta era de sobrecarga de informação, eles têm uma compreensão razoável das questões relacionadas com a sustentabilidade. Além disso, consideram a segurança alimentar como um aspeto integrante da sustentabilidade. Ao darem prioridade a esta informação, os retalhistas e o setor em geral estão em posição de tirar partido de iniciativas que promovam tanto a segurança alimentar como a sustentabilidade.
Historicamente, os gestores de produção têm tendência a tomar decisões isoladas sobre o melhor caminho a seguir para satisfazer as exigências de segurança alimentar dos seus clientes grossistas e retalhistas. E os consumidores — que já esperavam produtos alimentares seguros nas suas mercearias — prestavam atenção às secções separadas e de nicho com produtos alimentares que ostentavam alegações de produção biológica e sustentabilidade. Mesmo a nível nacional, as primeiras versões da Lei de Modernização da Segurança Alimentar (FSMA) da FDA — a reforma mais abrangente das leis de segurança alimentar dos Estados Unidos (EUA) em mais de 70 anos — pouco reconheciam os potenciais impactos das novas regulamentações sobre os pequenos agricultores e sobre a conservação e a proteção da vida selvagem (isto é, até que as organizações de defesa da causa intervieram).
No meu artigo,«Segurança alimentar e sustentabilidade: as duas faces da mesma moeda», e no webinar subsequente,«Harmonizar a segurança alimentar e a sustentabilidade nos produtos frescos», abordei as formas como os objetivos de segurança alimentar e sustentabilidade são complementares e se sobrepõem, bem como alguns dos obstáculos à harmonização entre ambos, tanto de natureza económica como institucional. Neste artigo, farei uma breve recapitulação do surgimento de iniciativas de segurança alimentar nos EUA e na Europa e, em seguida, explorarei os caminhos convergentes da segurança alimentar e da sustentabilidade no mercado.
O surgimento de uma cultura de segurança alimentar
Durante o século passado, a cadeia de abastecimento alimentar começou por reagir principalmente aos alertas de segurança alimentar, passando depois a tornar-se gradualmente mais proativa. Na década de 1990, os produtores alimentares nos EUA dependiam em grande parte de um sistema de programas obrigatórios de segurança alimentar baseados no risco, implementados pela FDA e pelo USDA para setores alimentares específicos (por exemplo, o HACCP para marisco, sumos, carne e aves), de inspeções regulamentares periódicas e de auditorias realizadas por empresas privadas de acordo com várias normas voluntárias. Na União Europeia (UE), na sequência da crise da encefalopatia espongiforme bovina (também conhecida como «doença das vacas loucas») em meados da década de 1990, a indústria alimentar tornou-se um dos setores mais fortemente regulamentados pela Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) da UE.
No ano de 2000, após ter enfrentado um número recorde de incidentes relacionados com a segurança alimentar, a indústria alimentar global lançou a Iniciativa Global de Segurança Alimentar (GFSI), com o objetivo de reforçar a colaboração não competitiva na busca de soluções para preocupações comuns. Gerida pelo The Consumer Goods Forum (CGF), a GFSI é constituída por uma rede global de líderes em segurança alimentar que representam os setores do retalho, da indústria transformadora, da produção, da distribuição, da restauração, do governo e do meio académico. Os membros trabalham em questões como a redução de riscos económicos e a duplicação de auditorias, ao mesmo tempo que proporcionam maior confiança no fornecimento de alimentos seguros. Além disso, a GFSI tornou-se uma plataforma de referência para afirmar o rigor das normas de auditoria de segurança alimentar, tais como SQF, GLOBALG.A.P, BRC e PrimusGSF.
Nos EUA, a segurança alimentar está agora sob um escrutínio mais rigoroso do que nunca devido à evolução dos requisitos da Lei de Modernização da Segurança Alimentar (FSMA) da FDA, o que tem gerado um clima de ação (e ansiedade) na cadeia de abastecimento. Cada crise sucessiva, como o atual recall de alface romana devido à E. coli, constitui um forte lembrete dos enormes riscos de tais surtos – não apenas para a saúde dos consumidores, mas também para as marcas, as vendas e a saúde económica de setores inteiros. No que diz respeito à Europa, a Direção-Geral da Saúde e dos Consumidores da Comissão Europeia encomendou o estudo abrangente«Cumprir os objetivos da UE em matéria de segurança alimentar e nutrição em 2050 – Desafios futuros e preparação das políticas» (publicado em 2016) para apoiar o seu processo de elaboração de políticas. Neste contexto, a UE reconhece que os desafios futuros e os riscos iminentes para a cadeia de abastecimento alimentar não se limitam apenas aos associados à saúde, nutrição e agentes patogénicos emergentes, mas também às alterações climáticas, à escassez de recursos e energia e aos desequilíbrios demográficos.
Encontrar o equilíbrio certo
Em consonância com as conclusões do estudo da UE, um sistema que se concentre exclusivamente na qualidade e segurança alimentar – seja ao nível do retalhista, do distribuidor ou do produtor – pode resultar em potenciais compromissos com outros valores. Como já referi anteriormente, uma visão míope sobre a sustentabilidade a longo prazo pode levar a decisões de gestão que vão contra os resultados financeiros e a produtividade, para não falar dos custos sociais, da proteção do ecossistema e da biodiversidade. Por exemplo, muitos produtores de culturas não biológicas evitam fertilizantes de origem animal por receio de um maior risco de contaminação patogénica, apesar de se ter demonstrado que o estrume devidamente compostado é eficaz, seguro e essencial para manter a diversidade microbiana e a atividade biológica nos solos. Nos níveis do comércio grossista e da distribuição, as medidas de segurança alimentar, tais como restrições às embalagens reutilizáveis, vão contra a redução de resíduos, um custo externo que recai sobre a comunidade em geral. Em suma, o incumprimento dos princípios de sustentabilidade pode custar caro, tanto financeiramente como de outras formas, tanto ao produtor como à comunidade em geral.
Felizmente, estão a ocorrer mudanças. A indústria alimentar reconhece cada vez mais que encontrar o equilíbrio certo entre a segurança alimentar e a sustentabilidade não é um jogo de soma zero, mas sim algo que se reforça mutuamente. Por exemplo, ambas as áreas lidam com a gestão de riscos, abordagens baseadas na ciência, conformidade com normas mínimas, integração da cadeia de abastecimento e rastreabilidade. E ambas têm esta dimensão humana – em que a formação e a capacitação são essenciais para alcançar melhorias significativas que estejam alinhadas com os objetivos da organização. Na minha opinião, a segurança alimentar é um aspeto de um conjunto holístico de boas práticas que servem para mitigar vulnerabilidades a fatores como condições meteorológicas adversas e reduzir a pressão sobre os recursos naturais e o bem-estar dos trabalhadores. Não conheço um único agricultor que não concordasse com essa afirmação.
Do ponto de vista das vendas B2B, o cumprimento de práticas rigorosas de segurança alimentar tornou-se uma condição indispensável para a atividade comercial, enquanto a sustentabilidade é vista como a proposta de valor acrescentado. Esta mudança é especialmente visível no setor retalhista, onde um número crescente de empresas instituiu e está a aplicar especificações na cadeia de abastecimento. A Walmart, a Whole Foods e a Costco nos EUA, e a Ahold e a Tesco na Europa, são exemplos de retalhistas de produtos alimentares que tomaram medidas para integrar políticas de segurança alimentar e sustentabilidade nos seus programas de fornecedores, o que teve um efeito cascata nas cadeias de abastecimento.
As comunidades dedicadas ao desenvolvimento de normas e à certificação por terceiros também têm estado bastante ativas no fornecimento de ferramentas e soluções para que as empresas possam comunicar as suas medidas proativas. A certificação da Equitable Food Initiative (EFI), por exemplo, inclui requisitos abrangentes de segurança alimentar, com ênfase na formação e no envolvimento dos trabalhadores. A GLOBALG.A.P., um esquema de segurança alimentar alinhado com os padrões da GFSI, também oferece módulos de produção e processamento sustentáveis. A Avaliação de Segurança Alimentar (FSA) da SAI Platform e o Programa Global de Conformidade Social (GSCP) do Consumer Goods Forum servem como ferramentas de referência (tal como a GFSI o é para a segurança alimentar) para a sustentabilidade geral e a responsabilidade social, respetivamente. Como entidade certificadora independente, a SCS fornece serviços integrados de sustentabilidade e segurança alimentar que abrangem todas estas opções (e mais) para ajudar os clientes a minimizar custos e a abordar estas questões de forma holística. Por exemplo, o nosso programa de certificação Sustainably Grown e as auditorias GLOBALG.A.P., facilitadas por auditores com formação multidisciplinar e ferramentas de auditoria especiais, permitem que as empresas de produção cumpram ambos os requisitos após uma única auditoria.
Levar a mensagem ao mercado
Nos dias de hoje, uma mentalidade que coloca o consumidor em primeiro lugar é fundamental para o sucesso competitivo. No setor dos produtos frescos, os produtores há muito que dependem dos rótulos dos produtos para comunicar os seus resultados de desempenho que os diferenciam no mercado e, na última década, das mensagens transmitidas online e nas redes sociais. No entanto, a rotulagem de segurança alimentar é complicada pelo facto de que mesmo os programas de gestão de segurança alimentar mais eficazes podem ser comprometidos por uma única contaminação ou violação acidental, pelo que as mensagens B2C diretas no próprio produto geralmente não são permitidas nem aconselhadas. A sustentabilidade é uma história completamente diferente, com o número de produtos rotulados a aumentar rapidamente.
Os retalhistas do setor alimentar ocupam uma posição especialmente crucial, na medida em que constituem o principal ponto de contacto com o consumidor final. Através das suas decisões e políticas de aprovisionamento, bem como das decisões relativas à publicidade e à apresentação dos produtos nas lojas, os retalhistas contribuem para moldar as escolhas dos consumidores, procurando satisfazer as suas preferências.
A certificação por entidades independentes continua a ser uma parte importante da mensagem. Por exemplo, o inquérito aos consumidores da SCS, que se centrou no programa de certificação «SCS Sustainably Grown», revelou que os consumidores gostavam de ver que tais alegações eram confirmadas por uma entidade independente, indicando que isso conferia credibilidade às alegações. Os consumidores também apreciaram quando os rótulos os encaminhavam para recursos online onde podiam aprofundar-se para saber mais sobre os detalhes por trás da alegação de sustentabilidade, fazendo comentários como «Aprecio poder verificar as alegações feitas pela empresa.» E quando lhes foi apresentada uma lista online de atributos de sustentabilidade, 88% dos inquiridos afirmaram que provavelmente clicariam num atributo para saber mais.
Em resumo, os princípios básicos da segurança alimentar, a transparência em torno das questões de sustentabilidade e a verificação por entidades independentes estão interligados e influenciam a tomada de decisões dos consumidores no corredor dos produtos hortícolas. Trata-se de um impulso que todos devemos abraçar. Afinal, o que está em jogo é muito importante: a saúde das explorações agrícolas, das comunidades agrícolas, dos trabalhadores agrícolas, do ambiente e dos consumidores depende disso.