Proteger o solo: Razões para a esperança
Na semana passada, partilhei a notícia de que, devido às chuvas torrenciais desta primavera, mais de 19 milhões de acres ficaram por semear este ano, a maior área registada de sempre. Para piorar a situação, as culturas que foram plantadas não o foram a tempo, e grande parte da nossa camada superficial de solo tornou-se menos produtiva devido a fatores que vão desde o uso excessivo de produtos químicos até práticas agrícolas intensivas.
No entanto, ainda há muito espaço para a esperança. Na agricultura, dispomos das ferramentas necessárias para salvar os nossos solos. Aqui estão algumas das iniciativas que me deixam otimista. Atualmente, as organizações no terreno estão a inovar com o objetivo de transformar o sistema existente através da implementação de práticas sustentáveis.
Práticas de conservação
Existem várias práticas e abordagens agrícolas básicas que, quando implementadas, conduzem a sistemas agrícolas mais resilientes. Estas incluem a utilização de culturas de cobertura, que enriquecem a camada superficial do solo e melhoram a consistência do rendimento; zonas tampão ribeirinhas, que funcionam como um filtro vivo entre os campos agrícolas e os cursos de água; semeadoras modernas, que permitem a sementeira sem lavrar o solo (e a subsequente erosão associada ao cultivo do solo); e a agrossilvicultura, que incorpora árvores e arbustos perenes nas terras de cultivo e pastagens.
Perennialização
E se as culturas anuais de que dependemos para a produção mundial de cereais pudessem tornar-se perenes?
Essa foi a pergunta que Wes Jackson colocou quando fundou o The Land Institute há mais de 40 anos. Os seus esforços na seleção genética seguiram várias direções, incluindo tanto o arroz como o sorgo, mas um dos seus resultados mais conhecidos é a Kernza. Esta gramínea de trigo intermédia é uma prima distante do trigo moderno, mas, por ser perene, possui raízes longas que se estendem profundamente na terra. É excelente a reter a camada superficial do solo, prevenindo a erosão e sequestrando carbono da atmosfera.
Como cultura comercial, pode ser utilizada em diversas aplicações – como grão inteiro, moída para fazer farinha para panificação e até mesmo para fabricar cerveja (já provei as cervejas Kernza da Bang Brewing e da Patagonia. Que delícia!). Como bónus adicional, os resíduos da colheita podem ser utilizados como forragem para ruminantes.
Quando visitei as parcelas de ensaio de Kernza na Universidade do Minnesota há alguns anos, pude constatar que a adoção em grande escala desta cultura ainda está longe de acontecer, mas que tem potencial para mudar a face da agricultura nas Grandes Planícies. Os esforços de empresas globais como a Patagonia e a General Mills para promover a Kernza têm sido notícia a nível nacional, mas resta saber se a Kernza irá realmente conquistar os consumidores.
Vamos pôr isso em prática
Há muitos motivos para otimismo na agricultura, mas também há uma margem significativa para melhorias.
As práticas de conservação e a perenização oferecem serviços ecossistémicos significativos, contribuindo para um sistema agrícola que regenera a camada superficial do solo e reduz a poluição por nutrientes nas nossas águas. Além disso, uma agricultura bem feita pode combater as alterações climáticas. Infelizmente, as taxas de implementação destas várias práticas são muito baixas. A título de exemplo, menos de 20% das explorações agrícolas utilizam semeadoras para sistemas de lavoura mínima ou sem lavoura, e as culturas de cobertura estão a ser aplicadas apenas em cerca de 2% da área cultivada nos Estados Unidos, conforme relatado pelo Serviço de Investigação Ambiental do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA). Temos as ferramentas para tornar a agricultura sustentável, mas estas não estão a ser suficientemente utilizadas. É hora de corrigirmos esta situação.
Com as estratégias certas, podemos estar preparados para enfrentar o próximo fenómeno climático, seja uma inundação aqui no Missouri, um incêndio florestal em Oklahoma ou uma seca na Califórnia, mas isso vai exigir um esforço considerável. Agora. E em grande escala.
Recursos para leitura adicional:
- A Iniciativa Terraton da Indigo Ag é um projeto ambicioso que visa criar um mercado de carbono que remunere os agricultores pela adoção de muitas das práticas de conservação que mencionei, num esforço de sequestro em massa de carbono para combater as alterações climáticas.
- Um relatório recente do IPCC afirma que «a agricultura, a silvicultura e outros tipos de utilização do solo são responsáveis por 23 % das emissões antropogénicas de gases com efeito de estufa. Ao mesmo tempo, os processos naturais do solo absorvem dióxido de carbono equivalente a quase um terço das emissões de dióxido de carbono provenientes dos combustíveis fósseis e da indústria». Isto aponta tanto para uma causa das alterações climáticas como para uma solução. A fotossíntese é atualmente o mecanismo mais barato e fiável disponível para o sequestro de carbono.
- O USDA dispõe de inúmeros programas de excelência que promovem diversas abordagens à conservação e à agricultura sustentável. O Programa de Investigação e Educação em Agricultura Sustentável tem vindo a financiar, há mais de 25 anos, investigação impulsionada pelos agricultores sobre várias práticas de conservação na agricultura. O Programa de Reserva de Conservação conta com um vasto leque de iniciativas que destinam áreas de terras agrícolas ecologicamente importantes a fins não produtivos, com o objetivo de prevenir a erosão do solo e melhorar a qualidade da água. Os projetos baseados no CRP estão a sequestrar 49 milhões de toneladas de CO2 anualmente e a proteger 170 000 milhas de cursos de água com zonas tampão ribeirinhas. O Serviço de Conservação de Recursos Naturais oferece assistência técnica e financeira à agricultura e à silvicultura através do Programa de Incentivos à Qualidade Ambiental.
- Os programas centrados na conservação e na agricultura sustentável têm prosperado no Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA), em parte graças aos esforços da Coligação Nacional para a Agricultura Sustentável (NSAC). Quando a Lei Agrícola chega ao Congresso, a NSAC está presente para lutar para garantir que os programas de agricultura sustentável recebam financiamento.
- Entre os líderes na área da agrossilvicultura contam-se o Savanna Institute e o Centro de Agrossilvicultura da Universidade do Missouri. Uma menção especial ao «Missouri’s Agroforestry Podcast», que apresenta análises aprofundadas e fascinantes sobre o tema.
