Proteger o solo: O sangue vital da agricultura

Tem sido um ano terrível para os agricultores do Midwest. As piores inundações desde a «Grande Inundação» de 1993 perturbaram completamente a época de cultivo em toda a região.

Como moro em Saint Louis, estou plenamente consciente do curso das águas pelo coração dos Estados Unidos. Estamos na confluência dos dois rios mais longos do país, o Missouri e o Mississippi [USGS]. A água da chuva proveniente de qualquer um dos doze estados do Meio-Oeste e de partes do Canadá acabará por passar por Saint Louis. Orgulhamo-nos de ser conhecidos como a «Cidade do Rio», mas em anos como este, esse nome pode ser mais uma maldição do que uma bênção. Quando os dois rios transbordaram na primavera passada, ficou claro que os agricultores a montante estavam a passar por grandes dificuldades.

Recentemente o USDA quantificou o impacto das inundações ao divulgar dados preliminares sobre a área de plantação não cultivada nesta época. Os números são impressionantes: mais de 19 milhões de acres (cerca de 29 000 milhas quadradas) ficaram por semear este ano, a maior área registada de sempre. É uma extensão de terra quase impossível de imaginar, aproximadamente a do tamanho da Carolina do Sul. Muitos campos estavam demasiado alagados para serem semeados e, mesmo entre aqueles que eram cultiváveis, cerca de 1 milhão de acres sofreram perdas após a sementeira. No total, 8,66% da área cultivada com milho, soja e trigo nos Estados Unidos ficou por semear ou sofreu perdas após a sementeira este ano.

Embora estes números sejam recordes, vale a pena analisar as nuances da situação. Não só não foram semeados 19 milhões de acres, como, além disso, as culturas que foram plantadas não o foram a tempo. Durante esta enxurrada de derretimento de neve e tempestades primaveris, os campos ficaram em grande parte áridos porque os agricultores não puderam trabalhar a terra durante a época de plantação da primavera. Trata-se de uma enorme extensão de terra sem nada para reter o solo no meio de uma inundação histórica. Não encontrei números concretos, mas o escoamento deve ter sido de uma escala quase incalculável.

A perder terreno
Este escoamento tem inúmeras implicações. A contaminação dos cursos de água por poluentes agrícolas tem efeitos em todo o país, desde os nitratos cancerígenos presentes na água potável do Midwest [EWG] e proliferações de algas nos 50 estados dos EUA [Agência de Proteção Ambiental dos EUA], a uma zona morta cada vez maior no Golfo do México.

Para além das questões relacionadas com a água, a nossa camada superficial do solo encontra-se num estado de degradação dramático. O solo é a força vital da agricultura, e as práticas de produção convencionais estão mal preparadas para preservar e restaurar este recurso precioso. Uma camada superficial saudável apresenta um nível mais elevado de matéria orgânica, o que ajuda a mitigar as alterações climáticas através do armazenamento de carbono, aumenta a fertilidade das culturas e melhora a resiliência, moderando os impactos tanto das inundações como das secas. É algo mágico. Infelizmente, tal como relatado pelo Fundo Mundial para a Natureza, a Terra perdeu mais de metade da sua camada superficial do solo nos últimos 150 anos, e grande parte dessa perda pode ser diretamente atribuída às práticas de produção da agricultura moderna. 

Isto é fundamental porque, à medida que a camada superficial do solo se degrada e se torna menos produtiva, a tendência é intensificar as práticas agrícolas convencionais. Mais produtos químicos. Mais lavoura. Mais escoamento superficial. Mais das mesmas abordagens que nos deixaram despreparados para a adaptação às alterações climáticas. Trata-se de um ciclo vicioso que exige uma mudança sistémica, e tudo se resume ao solo.

Motivos para ter esperança
Olhando para o futuro, precisamos de encontrar formas de tornar as nossas terras agrícolas mais resilientes e, na verdade, transformá-las em sumidouros de carbono mais ativos para ajudar a resolver o problema das alterações climáticas. Felizmente, já dispomos, na agricultura, das ferramentas necessárias para salvar os nossos solos. No meu próximo artigo, irei destacar algumas das iniciativas que me entusiasmam e que me deixam otimista.