O Papel Crítico da Agricultura Regenerativa na Estabilização do Nosso Clima
Não é exagero afirmar que o combate às alterações climáticas se tornou o esforço humano mais importante do séculoXXI. Impulsionado pela conjunção do rápido crescimento populacional e da industrialização das sociedades em todo o mundo, o aumento dos níveis de gases com efeito de estufa na nossa atmosfera está a contribuir para temperaturas cada vez mais elevadas, o derretimento das calotas polares, a subida do nível do mar e a ocorrência mais frequente de catástrofes naturais que ameaçam o nosso modo de vida na Terra.
Um estudo de 2021 realizado pela Organização Meteorológica Mundial revelou que o número de catástrofes relacionadas com o clima que afetaram o mundo quintuplicou desde 1970. Estas catástrofes incluíram furacões, tornados, inundações, secas, incêndios florestais e outros fenómenos extremos. A perda coletiva de vidas humanas, a destruição de bens e habitats naturais e os impactos económicos destes eventos têm sido impressionantes, e os cientistas alertaram que a situação continuará a piorar antes de poder melhorar. Sem uma ação rápida, decisiva e coordenada por parte dos líderes mundiais, das empresas, das indústrias e do público, os efeitos a longo prazo das alterações climáticas poderão revelar-se absolutamente catastróficos.
Alimento para o pensamento
Quando a maioria das pessoas pensa no problema das alterações climáticas, vem-lhe à cabeça a imagem de milhões de veículos a gasolina nas estradas, ou de centrais energéticas e fábricas a lançar poluição para a atmosfera. Mas, para além destes principais responsáveis, existe outra causa significativa que há muito tem passado despercebida ao público em geral: a agricultura. A agricultura atual — tanto a pecuária como a produção agrícola — emite quantidades enormes de gases com efeito de estufa e, muitas vezes, degrada a capacidade inerente do solo para armazenar carbono.
A boa notícia é que, apesar de fazer parte do problema, a agricultura é também uma parte importante da solução. A «agricultura regenerativa» – práticas agrícolas destinadas a remover o carbono da atmosfera e devolvê-lo ao solo – é um dos movimentos mais promissores na luta contra as alterações climáticas. Neste artigo, vamos analisar várias fontes de impacto climático na agricultura industrializada moderna, os benefícios positivos das técnicas de agricultura regenerativa e como as explorações agrícolas e pecuárias atuais podem fazer a sua parte para ajudar a Terra a inverter o curso.
Impactos climáticos da agricultura industrial
A agricultura moderna, apesar de todas as suas capacidades avançadas para sustentar um planeta com 8 mil milhões de pessoas, está também a contribuir para o seu declínio. As práticas atuais adotadas pela maioria das explorações agrícolas industrializadas são insustentáveis, por várias razões, especialmente no que diz respeito ao clima.
Para começar, estima-se que a agricultura e a produção alimentar contribuam com 21 a 37 por cento das emissões globais de gases com efeito de estufa, dependendo do que se mede exatamente. Essas emissões incluem (entre outros) dióxido de carbono, proveniente principalmente do consumo de energia, óxido nitroso resultante da utilização de fertilizantes azotados em solos cultivados e pastagens, e metano proveniente da pecuária. O carbono negro é outro potente poluente climático, emitido por equipamentos a diesel, pela circulação de camiões e pelas queimadas agrícolas.
Para além das emissões de gases com efeito de estufa, os solos agrícolas têm vindo a sofrer degradação devido a práticas de lavoura generalizadas, o que resulta em níveis mais baixos de carbono armazenado naturalmente no solo. O crescimento explosivo da população e a procura por rendimentos cada vez mais elevados das culturas têm contribuído para esta degradação do solo através de técnicas agrícolas com uso intensivo de produtos químicos, bem como do desmatamento para abrir mais terras.
O desperdício alimentar é outra faceta do problema, gerando quantidades significativas de metano. Alguns estudos estimam que até 40% de todos os alimentos produzidos são desperdiçados em alguma fase do seu ciclo de vida, seja durante a colheita, o processamento alimentar, o transporte, a comercialização a retalho, ou por parte das empresas e dos agregados familiares.
Os agricultores comerciais devem ponderar e abordar cada um destes fatores, ao mesmo tempo que lidam com as pressões de um clima cada vez mais imprevisível, de um quadro regulamentar em constante evolução e de um mercado em constante mudança, incluindo a necessidade de garantir uma produção agrícola fiável, em tempo útil e a preços competitivos.
Tornarmo-nos fornecedores de soluções de agricultura sustentável
Felizmente, existem muitas soluções que podem ajudar os agricultores a conciliar as questões, por vezes contraditórias, relacionadas com os negócios, a sustentabilidade e a segurança alimentar envolvidas na produção.
A adoção ou o apoio a técnicas de agricultura regenerativa constituem uma forma importante através da qual os agricultores e as empresas do setor alimentar podem ajudar a mitigar as alterações climáticas, sem deixar de alcançar excelentes resultados comerciais. Um dos princípios fundamentais da agricultura regenerativa é a preservação da saúde do solo, o que torna as terras agrícolas mais produtivas e resilientes, ao mesmo tempo que reforça a capacidade natural da terra para sequestrar carbono. Os princípios-chave da saúde do solo incluem:
- Manter raízes vivas durante todo o ano para promover um ecossistema sustentável no solo.
- Minimizar a perturbação do solo através da redução do lavramento físico e da utilização de produtos químicos.
- Manter o solo coberto com culturas para proteger contra a erosão e melhorar a retenção de água.
- Integrar a pecuária para melhorar a fertilidade do solo através do aumento da densidade microbiana e da matéria orgânica.
- Aumentar a diversidade e a biodiversidade no solo e nos ecossistemas circundantes.
Estas técnicas agrícolas não são novas. Na verdade, têm as suas raízes em práticas e princípios tradicionais dos quais os agricultores indígenas dependem há milhares de anos. Hoje em dia, os avanços científicos e tecnológicos estão a tornar as técnicas de agricultura regenerativa mais precisas e, sobretudo, mais fáceis de implementar e expandir pelos agricultores, de modo a satisfazer as exigências modernas. Por exemplo, com ferramentas como imagens de satélite, monitorização por drones e inteligência artificial, os agricultores podem tirar partido da análise de dados para tornar os seus campos mais sustentáveis e as suas operações mais eficientes do que nunca.
Benefícios profundos das práticas de agricultura regenerativa
À medida que as explorações agrícolas adotam cada vez mais técnicas regenerativas, a terra é gradualmente restaurada a um estado mais natural, o que permite obter resultados incrivelmente benéficos.
Reduzir e reverter a erosão, por exemplo, é um componente essencial da agenda regenerativa. A maioria dos cientistas concorda que são necessários cerca de 100 anos para criar 2,5 cm de nova camada superficial do solo em condições naturais, mas todos os anos milhares de milhões de toneladas de solo fértil são arrastadas das terras agrícolas pela chuva e pelo vento. À medida que este ritmo de perda se mantém, a par do aumento das temperaturas e das secas prolongadas, muitos especialistas acreditam que algumas regiões agrícolas estão destinadas a passar por outro período desastroso semelhante ao da «Dust Bowl». No entanto, ao tomarem medidas como plantar culturas de cobertura em campos que, de outra forma, ficariam nus entre as épocas de cultivo, os agricultores ajudam a manter o precioso solo arável no lugar.
Para além de impedir a erosão do solo, o movimento da agricultura regenerativa centra-se também em promover a saúde do solo. O que muitas vezes o leigo não percebe é que um solo fértil é muito mais do que apenas terra; cada colher de chá de solo contém milhões de microrganismos que contribuem para a decomposição da matéria orgânica e ajudam as plantas a absorver água e nutrientes. Produtos químicos agressivos e a perturbação constante do solo podem privar o solo dessas qualidades benéficas e torná-lo menos produtivo. Mas as culturas de cobertura estrategicamente escolhidas ajudam a preservar e a devolver esses nutrientes ao solo, tal como outros métodos, como a adição de composto, bem como a introdução de minhocas e insetos benéficos. Além disso, o estrume proveniente do gado em pastoreio pode ajudar a melhorar a saúde do solo, reduzindo a necessidade de fertilizantes químicos.
Em última análise, tal como o nome «regenerativa» sugere, estas e outras técnicas ajudam o solo (e, consequentemente, a exploração agrícola) a continuar a sustentar-se através de um ciclo contínuo de troca mútua. Além disso, como benefício secundário extremamente importante, a terra torna-se um sumidouro de carbono mais eficaz. Desta forma, a adoção generalizada da agricultura regenerativa pode fazer mais do que reduzir as emissões de gases com efeito de estufa; teoricamente, pode mesmo reverter alguns dos danos já causados.
Os impactos positivos da agricultura regenerativa nos agricultores
A agricultura regenerativa é benéfica para o ambiente e também vantajosa para os agricultores. As técnicas regenerativas requerem muito menos insumos, como sementes, fertilizantes e pesticidas, o que significa que os agricultores podem reduzir drasticamente os seus custos operacionais. Os resultados são contraditórios quanto ao facto de as explorações agrícolas regenerativas apresentarem rendimentos mais elevados ou mais baixos, mas os estudos demonstraram que, mesmo nos casos em que os rendimentos diminuíram, a rentabilidade das explorações aumentou.
Por exemplo, um estudo de 2020 da Fundação Ecdysis revelou que as explorações agrícolas regenerativas eram, em média, 78% mais rentáveis do que as parcelas convencionais. Tal deveu-se aos custos mais baixos dos fatores de produção, a uma maior resistência natural às pragas e a prémios mais elevados por parte dos compradores.
A longo prazo, a adoção de práticas agrícolas regenerativas deverá tornar as explorações agrícolas mais resilientes face aos fenómenos meteorológicos extremos e ao aumento das temperaturas que ameaçam a existência da agricultura industrializada. Esta resiliência traduz-se numa fonte de rendimento mais previsível e fiável e numa maior garantia de que o negócio continuará a prosperar durante muitos anos.
No que diz respeito à minimização dos resíduos nas explorações agrícolas, existem muitas formas de ajudar a reduzir esses resíduos, alimentar as pessoas e aumentar os rendimentos dos agricultores. A compostagem é uma estratégia de agricultura regenerativa amplamente praticada para reduzir as emissões de metano provenientes dos resíduos. As queimas «de baixa emissão de fumo», cuidadosamente monitorizadas, que produzem biocarvão que pode ser incorporado no solo, bem como a trituração, também podem reduzir as emissões de poluentes climáticos em comparação com as queimas a céu aberto.
O papel e o valor das certificações de agricultura sustentável
Para que a agricultura regenerativa venha a ser amplamente adotada, os agricultores, os produtores alimentares e outras empresas precisam de ver um retorno do investimento. Uma forma de comunicar os seus esforços aos consumidores é obter uma certificação adequada, como a Regenerative OrganicCertified™ (ROC). Atualmente, a maioria dos consumidores está familiarizada com certificações biológicas, como a USDA Certified Organic, aplicadas a alimentos e outros produtos agrícolas, como o algodão e a lã. A ROC, uma certificação supervisionada pela Regenerative Organic Alliance, vai além da certificação orgânica, verificando se os produtores cumprem requisitos rigorosos em matéria de saúde do solo, bem-estar animal e justiça social. À semelhança de outras normas de certificação, como o programa Certified Sustainably Grown SCS Global Servicese a Soil Carbon Initiative, a ROC tem em conta todo o ecossistema agrícola.
Ao cultivarem culturas com certificação ROC ou fabricarem produtos com certificação ROC, as empresas podem obter uma vantagem competitiva num mercado cada vez mais preocupado com o ambiente.
O impacto da agricultura regenerativa pode começar já!
Não existem soluções milagrosas para as alterações climáticas. Mas há muitas soluções escaláveis e cientificamente fundamentadas que se revelam muito promissoras para reduzir as emissões, evitar catástrofes e até mesmo devolver o nosso planeta a um estado anterior e mais saudável. Entre estas opções, a agricultura regenerativa é claramente uma ferramenta importante no conjunto de soluções disponíveis. A agricultura regenerativa pode desempenhar um papel fundamental na mitigação das alterações climáticas, na revitalização do ecossistema natural e no apoio a um setor agrícola dinâmico. É uma solução mutuamente benéfica que pode ter um impacto significativo hoje e ajudar a sustentar as gerações futuras.
