Escassez de mão-de-obra agrícola nos EUA
Autora: Lesley Sykes, Gestora de Agricultura Sustentável
A diminuição da oferta de mão-de-obra agrícola é uma das questões mais preocupantes que afetam o setor de produtos hortícolas frescos do nosso país, um setor que depende em grande medida da mão-de-obra para a colheita e o acondicionamento de frutas e legumes delicados. Segundo um relatório de 2015 da Partnership for a New American Economy, até ao ano passado, estimava-se que se tivessem perdido 3,1 mil milhões de dólares em rendimentos agrícolas devido à escassez de mão-de-obra.
No início deste mês, passei três dias em Washington, D.C., na Conferência United Fresh Washington, onde este problema foi um tema muito debatido. A preocupação do setor era clara: com uma parte tão grande da mão de obra agrícola composta por trabalhadores indocumentados, a repressão à imigração ilegal, o menor número de migrantes do México a chegar aos EUA, um impasse político sobre a reforma da imigração e o caminho para a cidadania, e apenas um programa legal de trabalhadores temporários em vigor, os produtores agrícolas do nosso país ficaram com poucas opções. Isto coloca uma pressão crescente sobre os produtores que dependem de uma força de trabalho consistente em cada época para colocar os produtos em caixas e nas prateleiras dos supermercados.
Além disso, a situação pode, em alguns casos, dificultar os progressos no domínio das práticas laborais responsáveis. Por exemplo, o recurso crescente a agências de recrutamento de mão-de-obra agrícola (FLC) para garantir mão-de-obra suficiente pode resultar numa falta de responsabilização. (Fiquei a saber em Washington, D.C., que cerca de 50 % dos trabalhadores agrícolas na Califórnia são empregados por uma FLC). Além disso, os trabalhadores sem documentação adequada têm menos capacidade para denunciar violações dos direitos laborais. Além disso, a escassez de mão de obra implica uma maior dependência da mão de obra agrícola disponível, o que resulta num risco acrescido de sujeitar os trabalhadores a horários de trabalho excessivos.
Por outro lado, o aumento da concorrência levou, em alguns casos, a uma mudança na abordagem de recrutamento de trabalhadores. Conforme relatado neste artigo do The Wall Street Journal, as explorações agrícolas descrevem esforços para atrair funcionários através do aumento dos salários e da oferta de benefícios adicionais (e os trabalhadores relatam que mudam de exploração para exploração, em busca de salários mais elevados nas explorações vizinhas). Os defensores do projeto de lei recentemente aprovado na Califórnia, que concede aos trabalhadores agrícolas o direito de receber pagamento de horas extraordinárias após 40 horas semanais, acreditam exatamente nisso: o aumento dos salários aumentará a motivação para que novas pessoas se juntem à força de trabalho agrícola.
Por enquanto, as explorações agrícolas clamam por mão-de-obra durante as épocas de pico. O único programa legal de trabalhadores temporários do nosso país, o H2-A, registou um aumento de quase três vezes nos últimos seis anos. No entanto, os cerca de 150 000 participantes nesse programa representam apenas uma pequena fração dos 2,1 milhões de trabalhadores agrícolas em todo o país, como pude constatar enquanto me preparava para a marcha anual da United Fresh no Capitólio. O Departamento do Trabalho dos EUA não consegue lidar com os picos atuais de candidaturas nem com o crescimento futuro do programa sem um aumento significativo dos recursos necessários para administrar e fazer cumprir os requisitos do programa.
O programa H-2A é uma opção útil para as explorações agrícolas dispostas a superar vários obstáculos para que o programa funcione. Através da nossa experiência de certificação na SCS, vimos o programa em ação. Para participar, a gestão da mão-de-obra, a remuneração pelo trabalho, o alojamento fornecido aos trabalhadores e a manutenção de registos devem cumprir critérios específicos. Os produtores devem também pagar o transporte desde os países de origem dos trabalhadores até ao local de trabalho. Além disso, os produtores devem ser capazes de demonstrar que não conseguem encontrar trabalhadores nacionais antes de contratar trabalhadores temporários estrangeiros.
A certificação por entidades independentes desempenha um papel importante na divulgação dos esforços dos produtores para implementar práticas laborais responsáveis. O programa de certificação «Sustainably Grown» da SCS, por exemplo, aborda os aspetos ambientais, laborais e económicos da sustentabilidade. Através do processo de auditoria, a SCS valida as melhores práticas relacionadas com salários e benefícios, horários de trabalho, formação, condições de alojamento, saúde e segurança no trabalho e preparação para emergências. A certificação não aborda diretamente a necessidade premente de uma reforma da imigração, nem a falta de recursos disponíveis para o programa de trabalhadores temporários do nosso país, mas pode ajudar os produtores a identificar lacunas, melhorar as suas políticas e práticas e fazer uma declaração verificada de forma independente sobre as condições de trabalho éticas nas suas explorações agrícolas.
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Lesley Sykes é gestora dos programas de certificação «Sustainably Grown» e «Veriflora®» SCS Global Services. Antes de ingressar na SCS, prestou serviços de consultoria em estudos de mercado e desenvolvimento empresarial a empresas de produção agrícola no Arizona e na América Central, e trabalhou para a organização sem fins lucrativos Red Tomato, sediada em Boston, apoiando o desenvolvimento estratégico de iniciativas de abastecimento responsável de produtos hortícolas frescos. Lesley possui um mestrado em ciências e políticas agrícolas e ambientais pela Universidade de Tufts.