O que os produtores de alimentos precisam de saber sobre a proposta de regulamento da FDA sobre a água agrícola

A Lei de Modernização da Segurança Alimentar (FSMA) da FDA está a revolucionar o sistema de segurança alimentar do país, garantindo que as operações alimentares se concentrem na prevenção de problemas de segurança alimentar para evitar surtos de origem alimentar. Ao abrigo da Lei de Modernização da Segurança Alimentar (FSMA), a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) emitiu uma série de normas «que estabelecem padrões mínimos baseados na ciência para o cultivo, a colheita, o acondicionamento e a conservação seguros de produtos hortícolas». A 2 de dezembro de 2021, a FDA publicou uma nova proposta de regulamento nesta série que altera o processo através do qual as explorações agrícolas identificam e controlam os riscos para a água utilizada na agricultura. A proposta de regulamento, 86 FR 69120, responsabiliza os produtores pelo desenvolvimento de procedimentos de avaliação e mitigação de riscos para prevenir proativamente eventos de contaminação.

Por que razão foi criada a proposta de regulamentação relativa à água para a agricultura

As regras originais estabelecidas pela FDA em 2015, às quais o Acordo de Comercialização de Folhosas (LGMA) se alinhou em 2017, exigiam análises periódicas da qualidade da água para detetar agentes patogénicos na água utilizada na agricultura, com especial ênfase na água utilizada antes da colheita. No entanto, uma vez que as condições agrícolas podem mudar rapidamente e os resultados dos testes de hoje podem ser irrelevantes amanhã (uma situação que pode colocar as operações dos produtores em risco de potenciais surtos de doenças de origem alimentar e recolhas de produtos), a nova regra proposta pela FDA exige que os produtores elaborem um plano de segurança alimentar baseado em «avaliações da água agrícola baseadas em sistemas», semelhantes às dos transformadores de alimentos. As avaliações de risco permitem aos produtores compreender melhor as condições que rodeiam as suas operações, incluindo a forma como o ambiente e as áreas de produção podem introduzir riscos em diferentes condições ambientais. O desenvolvimento de medidas e procedimentos preventivos com base nas condições e riscos específicos da exploração agrícola é a única forma de reduzir eficazmente o risco de a água contaminada entrar em contacto com os produtos no campo ou durante as fases de colheita e transformação.

Análise à luz da nova regra

Um plano de segurança alimentar destinado a mitigar riscos só deve ser elaborado após a conclusão de uma avaliação de riscos exaustiva. A competência na condução de uma avaliação de riscos advém da prática, do conhecimento do setor e da experiência no âmbito de uma exploração. A colaboração entre um especialista em avaliação de riscos e o gestor da exploração é fundamental para realizar uma avaliação de riscos completa e eficaz e para elaborar um plano de segurança alimentar que aborde adequadamente o vasto leque de cenários de risco possíveis.

Os agricultores devem ter em conta os seguintes fatores.

• Os planos baseados no risco são adaptados à sua atividade específica e são flexíveis, em vez de se basearem em requisitos rígidos. Esta é uma oportunidade para desenvolver um plano que faça sentido para a sua atividade.
• Ao avaliar as fontes de água provenientes do próprio local ou de terrenos adjacentes e nas proximidades, lembre-se de ter em conta os riscos associados a essas fontes, tanto em condições normais como em condições extremas, em que possa ocorrer exposição a riscos microbiológicos, químicos, físicos e radiológicos.
• Não limite a sua avaliação a uma visão restrita do que significa «nas proximidades». Em vez disso, tenha em conta os riscos que podem transformar uma atividade distante num verdadeiro perigo para a segurança alimentar da sua exploração, tais como chuvas torrenciais que provocam inundações repentinas, transportando contaminantes provenientes de explorações situadas a muitos quilómetros de distância.
• Converse com os seus vizinhos e recorra aos agentes de extensão da universidade, aproveitando o seu conhecimento local sobre as fontes de água e o historial de utilização do solo.
• Não deite fora os planos de teste da implementação anterior da norma; eles podem ainda ser adequados à sua estratégia ao abrigo da nova norma proposta.
• Considere as vantagens de diversificar a sua paisagem para criar barreiras naturais contra a intrusão de fontes de água indesejadas nas áreas agrícolas e para ajudar a melhorar a biodiversidade e a presença de insetos benéficos.

Ajudar as explorações agrícolas a compreender a regulamentação e a preparar-se para a mudança

A aplicação da Norma de Segurança dos Produtos Agrícolas para determinadas operações está prevista para começar em janeiro de 2022 e ser implementada gradualmente ao longo de 2023 (consulte a proposta de norma para conhecer as datas de aplicação atuais), mas a FDA exercerá a sua discricionariedade na aplicação das normas atuais durante o período em que as novas revisões propostas forem analisadas e finalizadas. Este período de discricionariedade de aplicação permite que as explorações agrícolas tenham tempo para avaliar as implicações para as suas operações e preparar-se para a implementação bem-sucedida das novas regras, assim que estas forem finalizadas pela FDA. As explorações agrícolas afetadas pelas revisões propostas à regra devem continuar a cumprir as Boas Práticas Agrícolas na gestão da qualidade das suas fontes de água. A regra proposta está aberta a comentários públicos até 5 de abril de 2022 e todos os produtores são encorajados a aproveitar esta oportunidade para dar o seu contributo.

Empresas como a SCS Consulting Services possuem os conhecimentos especializados necessários em avaliação de riscos alimentares e estratégias de mitigação para apoiar as explorações agrícolas na sua preparação para as próximas revisões propostas às normas. A SCS trabalha com uma rede de profissionais experientes na avaliação, desenvolvimento e validação de sistemas de avaliação de riscos e planos de segurança alimentar, com o objetivo de apoiar a indústria alimentar e proteger as explorações contra riscos de recolha de produtos por motivos de segurança alimentar. As novas regras relativas à água de irrigação exigirão algum planeamento e adaptação por parte das operações, que devem efetuar esta transição para a prevenção. Com a experiência adequada e o aconselhamento de um parceiro de confiança, uma avaliação de riscos robusta, um protocolo de amostragem e procedimentos operacionais proporcionarão garantias ao longo de toda a cadeia de abastecimento.