O que a LCA revela sobre o Ambiente Construído e a Economia Circular

Autor: Jeremie Hakian

A avaliação do ciclo de vida (ACV) tem vindo a ganhar uma importância significativa no setor da construção sustentável como ferramenta para avaliar o desempenho ambiental de materiais e produtos de construção, especialmente desde que o USGBC LEED começou a reconhecer as Declarações Ambientais de Produto baseadas na ACV . Tal como os fabricantes e as partes interessadas têm vindo a constatar, a ACV promove a transparência ao proporcionar uma perspetiva holística e orientada para os sistemas sobre os impactos ambientais e na saúde humana associados à extração de recursos, à produção, à utilização dos produtos e à sua eliminação ou reciclagem. Além disso, é uma ferramenta inestimável para avaliar os benefícios e as compensações associadas a várias soluções de «concepção para o ambiente» destinadas a construir uma economia mais circular.

No entanto, a ACV está repleta de surpresas. Para começar, os arquitetos, designers e fabricantes devem ter em conta duas coisas:

1. Aplicar uma «perspetiva» de ACV – por vezes designada por «pensamento de ciclo de vida» – é um passo preliminar. Por mais que pensemos que podemos antecipar o desempenho ambiental de um produto ou material ao longo do seu ciclo de vida, a ACV tem uma forma de produzir resultados surpreendentes que podem influenciar o design do produto, o fabrico e as decisões de compra. É em parte isto que torna a ACV uma ferramenta tão poderosa. Mas também significa que terá de manter uma mente aberta e estar preparado para o inesperado.
2. O software de ACV está frequentemente repleto de pressupostos incorporados que podem distorcer a interpretação dos resultados finais. Isso deve-se ao facto de esse software ser frequentemente incapaz de integrar variáveis regionais. Tal pode conduzir a «falsos positivos» (ou seja, cálculos de impactos potenciais que não existem realmente ou que são exagerados) e a «falsos negativos» (ou seja, a omissão de impactos importantes que deveriam ser considerados). Por isso, deve ter-se cuidado ao interpretar os resultados, para garantir que está a tomar as decisões mais bem informadas com base nas informações obtidas da sua ACV.

Outro exemplo diz respeito à madeira utilizada como material de construção ou componente no design de produtos. Se essa madeira provier de uma floresta certificada e gerida de forma responsável, o seu impacto nos habitats da vida selvagem pode ser muito menor do que o da madeira proveniente de florestas mal geridas. Além disso, esses impactos nos habitats da vida selvagem também não são devidamente considerados pelos modelos de ACV.

Da mesma forma, uma barragem hidroelétrica que crie um grande reservatório de águas pouco profundas pode resultar em emissões significativas de metano — um potente gás com efeito de estufa — provenientes da decomposição de matéria orgânica, enquanto uma barragem «a fio de água», que não impede significativamente o caudal do rio, não apresentará o mesmo perfil de emissões de gases com efeito de estufa. Mais uma vez, os relatórios sobre o aquecimento global da maioria dos modelos de ACV não terão em conta esta distinção.

Resultados surpreendentes

No fim de contas, os resultados da ACV podem ser reveladores. Eis três exemplos

1. O facto de um processo industrial ser o principal responsável pelos impactos ambientais de um determinado produto não significa que o mesmo se aplique a outro produto da mesma categoria. Consideremos, por exemplo, o aço cromo em comparação com o aço ao carbono produzido num forno de arco elétrico. O aço cromo é resistente à corrosão e, por isso, normalmente mais caro do que o aço carbono. No caso do aço carbono, o consumo de eletricidade na siderurgia é o que mais contribui para os impactos. No entanto, no caso do aço cromo, as suas entradas de ferro-ligas, que normalmente representam 15-20% do peso do produto, podem ser os maiores contribuintes para os impactos ambientais da fase «cradle-to-gate».
2. Na maioria dos produtos, a fase de fabrico tem, em geral, um impacto no ciclo de vida substancialmente maior do que a fase de utilização. No entanto, os produtos que requerem eletricidade para a sua manutenção podem aumentar os impactos da fase de utilização ao longo do tempo. O alcatifado, por exemplo, requer aspiração e limpeza periódica a vapor. Dependendo do nível de tráfego, estes métodos de limpeza podem tornar-se parte da manutenção de rotina, acumulando-se significativamente ao longo do ciclo de vida do alcatifado, mesmo que uma única limpeza tenha impactos insignificantes.
3. Os flushing meters são utilizados em sanitas ou urinóis para distribuir a água. Os impactos ambientais associados à sua utilização devem-se à energia incorporada no abastecimento, distribuição e tratamento de águas residuais. Não só a intensidade energética da água pode variar significativamente consoante a localização geográfica, como também a média de descargas por dia varia consoante a localização e o tipo de equipamento. Consequentemente, é possível alcançar uma redução significativa do impacto através da diminuição da intensidade energética por galão de água utilizada e da redução do número de descargas por dia (o que também poupa água!).

Tirar o máximo partido da sua ACV

A abordagem do ciclo de vida consiste em antecipar os impactos ambientais e na saúde humana em cada fase do ciclo de vida do produto. Como tal, baseia-se nas nossas suposições. Quanto mais comprovadas forem essas suposições, melhor. Ao mesmo tempo, o senso comum pode estar errado. Após ter realizado e analisado inúmeros estudos de ACV ao longo de décadas, certas tendências tornam-se mais evidentes.

Uma suposição comum é que a maioria dos impactos dos aparelhos elétricos, tais como os eletrodomésticos (frigoríficos, máquinas de lavar e secar roupa, etc.), ocorrerá durante a utilização do produto, devido ao consumo de eletricidade ao longo da sua vida útil. Curiosamente, esta suposição nem sempre se confirma. Isto porque os impactos associados à extração de materiais e ao fabrico do produto podem ser muito maiores em algumas regiões do que noutras, devido a normas de emissões ambientais pouco rigorosas ou inexistentes e à fraca aplicação da regulamentação. Além disso, em algumas regiões, a eletricidade utilizada para o funcionamento dos produtos pode provir de uma proporção relativamente elevada de energias renováveis, minimizando, em última análise, a contribuição relativa dos impactos em comparação com o mesmo produto alimentado predominantemente por uma rede elétrica composta por centrais elétricas a combustíveis fósseis. Assim, em última análise, para algumas regiões, as decisões relativas ao abastecimento podem resultar numa redução maior dos impactos, em comparação com um aumento da eficiência energética ao longo do ciclo de vida destes produtos.

Outro pressuposto comum diz respeito aos impactos associados à complexa rede de percursos de transporte envolvidos no abastecimento de materiais ou na distribuição de produtos. A distância, por si só, não é suficiente para prever os impactos. Modos de transporte mais eficientes, como o ferroviário em vez do rodoviário, podem resultar em níveis de impacto consideravelmente menores, mesmo para a mesma distância. Por exemplo, a carga transportada por camião de Nova Iorque para São Francisco pode emitir o dobro das emissões de gases com efeito de estufa em comparação com a mesma carga transportada por comboio.

Realizar uma ACV a partir de uma caixa preta

A ISO, o organismo internacional responsável pela normalização das práticas de ACV, exige que os resultados do inventário — ou seja, os inputs de matérias-primas e energia, e os outputs de emissões e resíduos dos sistemas de produtos — sejam classificados e, posteriormente, caracterizados. A classificação é o processo de atribuir um resultado do inventário a uma ou mais categorias de impacto. A caracterização — a mais complexa das duas — é o processo de avaliar quantitativa ou qualitativamente a relação entre esses inputs e outputs e os impactos potenciais no ambiente ou na saúde humana.

Os modelos de ACV prontos a usar são, em geral, bastante eficazes na classificação, mas não tão bons na caracterização. Isso deve-se ao facto de, normalmente, não permitirem ter em conta as condições ambientais regionais. Assim, por exemplo, as emissões de dióxido de enxofre libertadas num ambiente sensível à acidez podem ultrapassar limiares críticos e causar danos, enquanto as mesmas emissões libertadas noutro ambiente podem não o fazer. Infelizmente, a maioria dos modelos de ACV apresenta estes casos de forma idêntica.

Assim, quer esteja a realizar uma ACV para elaborar uma Declaração Ambiental de Produto para o seu produto, a utilizá-la para avaliar as opções da sua cadeia de abastecimento ou a aplicá-la para outros fins, a sua compreensão dos pontos fortes e das limitações do modelo de ACV utilizado pode ser fundamental para a interpretação dos resultados. Analisar os números sem compreender o contexto pode levá-lo a um beco sem saída.

A ACV está em constante aperfeiçoamento para incorporar os mais recentes avanços científicos e métricas desenvolvidos através de uma rigorosa revisão por pares na comunidade científica. O objetivo é promover uma melhor harmonização de dados, normas e software para compreender as diversas compensações ambientais de um sistema e, em última análise, permitir uma melhor comparação entre produtos no nosso ambiente construído.

Para saber mais sobre como tirar o máximo partido do seu estudo de ACV, contacte-me através do endereço [email protected] ou por telefone (510-452-6388).

Jeremie Hakian é gestor de Declarações Ambientais de Produto e especialista em avaliação do ciclo de vida na SCS Global Services, uma entidade líder de renome na certificação ambiental e de sustentabilidade por terceiros.